জলহস্তী

হ্যালো! আমি একটি জলহস্তী, এই নামটি প্রাচীন গ্রীক ভাষা থেকে এসেছে এবং এর অর্থ ‘নদীর ঘোড়া’। এই নামটি আমার জন্য একদম সঠিক, কারণ আমি আমার জীবনের বেশিরভাগ সময় সাব-সাহারান আফ্রিকার নদী এবং হ্রদে কাটাই। আমাকে দেখলে প্রথমে তুমি আমার বিশাল, পিপের মতো আকৃতির শরীরটা লক্ষ্য করবে। আমি স্থলভাগের অন্যতম বৃহৎ স্তন্যপায়ী প্রাণী, এবং আমার আকার বেশ চিত্তাকর্ষক। কিন্তু আমার সবচেয়ে আকর্ষণীয় বৈশিষ্ট্য হলো আমার ত্বক। এটি দেখতে শক্ত মনে হলেও আসলে সূর্যের আলোতে এটি খুব সংবেদনশীল। এটিকে রক্ষা করার জন্য, আমার ত্বক নিজেই এক বিশেষ লালচে, তৈলাক্ত তরল তৈরি করে যা সানস্ক্রিনের মতো কাজ করে, আমাকে রোদে পোড়া থেকে বাঁচায় এবং জলের বাইরে থাকলেও আমার ত্বককে আর্দ্র রাখতে সাহায্য করে। আমি খুব সামাজিক প্রাণী এবং আমার পরিবারের সাথে একটি দলে থাকি, যাকে কখনও কখনও পড বা ব্লোট বলা হয়। আমরা দিনের বেলা একসাথে সময় কাটাই, ঠান্ডা জলে বিশ্রাম নিই এবং মেলামেশা করি, যা আমাদের ভারী শরীরকে सहारा দেওয়ার জন্য এবং আমাদের নাজুক ত্বককে রক্ষা করার জন্য উপযুক্ত জায়গা।

আমার জীবন দুটি জগতের মধ্যে বিভক্ত: দিনের বেলা জলে এবং রাতের বেলা স্থলে। একে আধা-জলজ জীবনধারা বলা হয়। আফ্রিকার গরম দিনগুলিতে, আমি আমার শরীরকে ঠান্ডা রাখতে এবং ত্বককে শুকিয়ে যাওয়া থেকে বাঁচাতে প্রায় সম্পূর্ণভাবে জলের নিচে থাকি। প্রকৃতি আমাকে এর জন্য নিখুঁতভাবে তৈরি করেছে। আমার চোখ, কান এবং নাসারন্ধ্র আমার মাথার একেবারে উপরে অবস্থিত। এই চতুর অভিযোজন আমাকে জলের নিচে আমার বাকি শরীর লুকিয়ে রেখেও দেখতে, শুনতে এবং শ্বাস নিতে সাহায্য করে। আমি একজন চমৎকার সাঁতারু এবং একবারে পাঁচ মিনিট পর্যন্ত আমার শ্বাস ধরে রাখতে পারি। আমি জলের নিচে ঘুমাতেও পারি, একটি বিশেষ প্রতিক্রিয়ার জন্য ধন্যবাদ যা আমাকে না জেগেও শ্বাস নেওয়ার জন্য উপরে আসতে সাহায্য করে। কিন্তু যখন সূর্য অস্ত যায় এবং বাতাস ঠান্ডা হয়, তখন আমার জীবন পুরোপুরি বদলে যায়। আমি নিশাচর তৃণভোজী হয়ে যাই। আমি নদীর নিরাপত্তা ছেড়ে ঘাস খাওয়ার জন্য এক রাতে অনেক কিলোমিটার, কখনও কখনও দশ কিলোমিটার পর্যন্ত ভ্রমণ করতে পারি। আমি একজন তৃণভোজী, এবং ঘাসই আমার প্রধান খাদ্য। আমার প্রজাতি মানুষের কাছে অনেক আগে থেকেই পরিচিত, কিন্তু ১৭৫৮ সাল পর্যন্ত বিখ্যাত বিজ্ঞানী কার্ল লিনিয়াস আনুষ্ঠানিকভাবে আমাদের বৈজ্ঞানিক নাম দেন, হিপোপটেমাস অ্যাম্ফিবিয়াস, যা জলে এবং স্থলে আমাদের দ্বৈত জীবনকে স্বীকৃতি দেয়।

আমার পরিবেশে আমার একটি খুব গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে। বিজ্ঞানীরা আমার মতো প্রাণীদের ‘কীস্টোন প্রজাতি’ বলে, যার মানে হল আমার পুরো বাস্তুতন্ত্রের স্বাস্থ্য আমার উপর নির্ভর করে। এটি একটি বড় দায়িত্ব, কিন্তু আমি এর জন্য তৈরি। প্রতি রাতে যখন আমি ঘাস খেতে যাই, আমি লম্বা ঘাসের মধ্যে দিয়ে পথ তৈরি করি। আমার ক্রমাগত ঘাস খাওয়ার ফলে এই এলাকাগুলিতে ঘাস ছোট থাকে, যা কিছু লোক ‘জলহস্তীর লন’ বলে। এই খোলা জায়গাগুলি বিভিন্ন ধরণের গাছপালা জন্মাতে দেয় এবং অন্যান্য প্রাণীদের জন্য খাবার সরবরাহ করে। আমার অন্য গুরুত্বপূর্ণ কাজটি জলে ঘটে। আমার মল নদীর জন্য প্রাকৃতিক সার হিসাবে কাজ করে। এটি প্রয়োজনীয় পুষ্টি সরবরাহ করে যা শৈবাল এবং ক্ষুদ্র জলজ পোকামাকড়কে খাওয়ায়। পরিবর্তে, এই ছোট জীবগুলি মাছের খাবারে পরিণত হয়, যা পরে পাখি এবং অন্যান্য শিকারী প্রাণীরা খায়। সুতরাং, শুধু আমার জীবনযাপনের মাধ্যমেই আমি একটি সম্পূর্ণ খাদ্য শৃঙ্খলকে সমর্থন করতে সাহায্য করি। আমি আমার শক্তিশালী কণ্ঠের জন্যও পরিচিত। আমি গর্জন এবং হুঙ্কার ব্যবহার করে অন্যান্য জলহস্তীদের সাথে যোগাযোগ করি, যার মধ্যে একটি খুব উচ্চস্বরে ‘হুইজ-হঙ্ক’ ডাক রয়েছে যা এক কিলোমিটারেরও বেশি দূর থেকে শোনা যায়। এভাবেই আমরা প্রশস্ত আফ্রিকান নদী জুড়ে একে অপরের সাথে কথা বলি।

আমি বড় এবং শক্তিশালী হলেও, আধুনিক বিশ্বে আমার প্রজাতিকে গুরুতর চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হয়। সবচেয়ে বড় সমস্যাগুলির মধ্যে একটি হলো বাসস্থানের ক্ষতি। মানুষের জনসংখ্যা বৃদ্ধির সাথে সাথে কৃষি এবং শহর তৈরির জন্য আরও জমির প্রয়োজন হচ্ছে। এর মানে হল যে নদী তীর এবং তৃণভূমি যেখানে আমি থাকি তা সংকুচিত হচ্ছে, এবং আমার চারণভূমিতে যাওয়ার পথগুলি কখনও কখনও অবরুদ্ধ হয়ে যায়। এর ফলে সংঘাতের সৃষ্টি হয় যখন আমি খাবারের সন্ধানে ভুলবশত কোনো কৃষকের খেতে ঢুকে পড়ি। আরেকটি বড় হুমকি হলো চোরাশিকার। দুঃখের বিষয়, কিছু মানুষ আমাদের মাংস এবং আমাদের বড় দাঁতের জন্য আমাদের শিকার করে, যা হাতির দাঁতের মতো মূল্যবান। এই সম্মিলিত চাপের কারণে আমাদের সংখ্যা হ্রাস পাচ্ছে। ২০০৬ সালের মে মাসে, ইন্টারন্যাশনাল ইউনিয়ন ফর কনজারভেশন অফ নেচার (আইইউসিএন), যা প্রাণী জনসংখ্যার স্বাস্থ্য পর্যবেক্ষণ করে, আনুষ্ঠানিকভাবে আমার প্রজাতিকে ‘সংবেদনশীল’ হিসাবে তালিকাভুক্ত করেছে। এর মানে হলো যদি আমাদের রক্ষা করা না হয়, তাহলে আমরা বিপন্ন হয়ে পড়ার উচ্চ ঝুঁকিতে আছি।

আমার গল্প এখনও শেষ হয়নি। আমি একজন উত্তরজীবী, এবং আফ্রিকার প্রাকৃতিক দৃশ্যের একজন প্রকৌশলী হিসাবে আমার ভূমিকা অব্যাহত রয়েছে। একটি কীস্টোন প্রজাতি হিসাবে, নদী এবং তৃণভূমিতে আমার বাড়িকে রক্ষা করার অর্থ হলো অগণিত অন্যান্য উদ্ভিদ এবং প্রাণীকেও রক্ষা করা যারা আমার তৈরি করা পরিবেশের উপর নির্ভর করে। আমরা জলহস্তীরা ৪০ থেকে ৫০ বছর পর্যন্ত বাঁচতে পারি, এবং সেই সময়ে, আমরা আমাদের বাস্তুতন্ত্রের স্বাস্থ্যে অনেক অবদান রাখি। আমার ভবিষ্যৎ, এবং আমার বাড়িতে থাকা সমস্ত প্রাণীর ভবিষ্যৎ, মানুষেরা আমাদের গুরুত্ব বোঝার উপর এবং আমরা একসাথে এই পৃথিবীতে থাকতে পারি তা নিশ্চিত করার জন্য কাজ করার উপর নির্ভর করে।