ক্যাথরিন জনসন

আমি ক্যাথরিন জনসন, এবং আমি সংখ্যা ভালোবাসতাম। আমি ১৯১৮ সালের ২৬শে আগস্ট, পশ্চিম ভার্জিনিয়ার হোয়াইট সালফার স্প্রিংস-এ জন্মগ্রহণ করি। ছোটবেলা থেকেই আমার পৃথিবীটা ছিল সংখ্যা দিয়ে গড়া। আমি সবকিছু গুনতাম—সিঁড়ির ধাপ, হাঁটার সময় আমার পদক্ষেপ, এমনকি গির্জার প্লেটগুলোও। আমার জন্য, গণিত ছিল এক ধরনের ধাঁধা, আর আমি সেই ধাঁধা সমাধান করতে ভালোবাসতাম। সেই সময়ে, আমার মতো আফ্রিকান আমেরিকান শিশুদের জন্য জীবনটা সহজ ছিল না। আমাদের শহরের স্কুলগুলো শুধুমাত্র অষ্টম শ্রেণি পর্যন্ত ছিল। আমার বাবা-মা জানতেন যে আমার পড়াশোনার খিদে আরও বেশি। তাই, তাঁরা এক অবিশ্বাস্য ত্যাগ স্বীকার করলেন। আমার ভাইবোনদের এবং আমাকে উচ্চ শিক্ষার সুযোগ দেওয়ার জন্য আমাদের পুরো পরিবারকে ১২০ মাইল দূরে ইনস্টিটিউটে চলে যেতে হয়েছিল, যেখানে একটি হাই স্কুল ছিল। তাঁদের এই ত্যাগের কারণেই আমি মাত্র দশ বছর বয়সে হাই স্কুলে ভর্তি হতে পেরেছিলাম এবং আঠারো বছর বয়সে কলেজ থেকে স্নাতক হয়েছিলাম। ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া স্টেট কলেজে আমার একজন পরামর্শদাতা ছিলেন ডঃ ডব্লিউ. ডব্লিউ. শিফেলিন ক্লেটর, যিনি আমার মধ্যে গণিতের এক বিশেষ প্রতিভা দেখতে পেয়েছিলেন। তিনি আমার জন্য বিশেষ কোর্স তৈরি করেছিলেন যাতে আমি আরও গভীরে গিয়ে গণিত শিখতে পারি। তিনিই আমাকে একজন গবেষক গণিতবিদ হওয়ার স্বপ্ন দেখিয়েছিলেন।

কলেজের পর আমার জীবন এক নতুন মোড় নিল। আমি বিয়ে করলাম, আমার সন্তানদের বড় করতে শুরু করলাম এবং একজন শিক্ষিকা হিসেবে আমার কর্মজীবন শুরু করলাম। আমি আমার কাজ ভালোবাসতাম, কিন্তু আমার মনের গভীরে সবসময় গণিতের জন্য একটি বিশেষ জায়গা ছিল। তারপর একদিন আমি শুনলাম ন্যাশনাল অ্যাডভাইজরি কমিটি ফর অ্যারোনটিক্স বা NACA-তে চাকরির সুযোগের কথা। তারা ‘মানব কম্পিউটার’ খুঁজছিল। সেই সময়ে, আজকের মতো শক্তিশালী ইলেকট্রনিক কম্পিউটার ছিল না। তাই, আমার মতো মানুষেরা, যারা জটিল গাণিতিক হিসাব হাতে-কলমে করতে পারত, তাদেরকেই ‘মানব কম্পিউটার’ বলা হতো। ১৯৫৩ সালে, আমি ভার্জিনিয়ার হ্যাম্পটনে অবস্থিত ল্যাংলি মেমোরিয়াল অ্যারোনটিক্যাল ল্যাবরেটরিতে যোগ দিই। আমি ওয়েস্ট এরিয়া কম্পিউটিং ইউনিটের অংশ ছিলাম, যা ছিল শুধুমাত্র আফ্রিকান আমেরিকান মহিলাদের জন্য একটি বিভাগ। সেই সময়টা ছিল বিচ্ছিন্নতার যুগ। আমাদের আলাদা বাথরুম ব্যবহার করতে হতো, আলাদা ডাইনিং রুমে খেতে হতো, এবং আমাদের কাজের জায়গাও ছিল আলাদা। কিন্তু আমি শুধু আমার ডেস্কে বসে সংখ্যা নিয়ে কাজ করতে চাইনি। আমি জানতে চাইতাম আমার হিসাবগুলো কোথায় ব্যবহার করা হচ্ছে, এর পেছনের কারণটা কী। তাই আমি প্রশ্ন করতে শুরু করলাম। আমি ইঞ্জিনিয়ারদের মিটিংয়ে যোগ দেওয়ার জন্য অনুরোধ করতে লাগলাম। প্রথমে তারা রাজি না হলেও, আমার জেদ এবং কৌতূহলের কারণে অবশেষে তারা আমাকে মিটিংয়ে যোগ দেওয়ার অনুমতি দিয়েছিল। আমি শুধু হিসাব করতে চাইনি; আমি দলের একজন পূর্ণাঙ্গ সদস্য হতে চেয়েছিলাম।

১৯৫৮ সালে যখন NACA রূপান্তরিত হয়ে NASA হলো, তখন এক নতুন যুগের সূচনা হলো। আমেরিকা এবং সোভিয়েত ইউনিয়নের মধ্যে মহাকাশ প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গিয়েছিল, আর আমি সেই উত্তেজনার একেবারে কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলাম। মহাকাশে মানুষ পাঠানোর স্বপ্ন সত্যি করার জন্য আমার গণিতের জ্ঞান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল। আমার প্রথম বড় কাজগুলোর মধ্যে একটি ছিল ১৯৬১ সালের ৫ই মে অ্যালান শেপার্ডের প্রথম আমেরিকান মহাকাশ ফ্লাইটের গতিপথ গণনা করা। সেই হিসাবটি ছিল নিখুঁত, এবং তার ফ্লাইট সফল হয়েছিল। কিন্তু যে ঘটনাটির জন্য মানুষ আমাকে সবচেয়ে বেশি মনে রেখেছে, তা ঘটেছিল ১৯৬২ সালে। জন গ্লেন প্রথম আমেরিকান হিসেবে পৃথিবীর কক্ষপথ প্রদক্ষিণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। NASA তখন নতুন ইলেকট্রনিক কম্পিউটার ব্যবহার করা শুরু করেছিল, কিন্তু গ্লেন সেই যন্ত্রের উপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারছিলেন না। তিনি চেয়েছিলেন একজন মানুষ সেই কম্পিউটারের হিসাবগুলো পুনরায় পরীক্ষা করুক। তিনি কন্ট্রোল রুমে বলেছিলেন, “সেই মেয়েটিকে ডাকো।” তিনি আমার কথা বলছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “যদি সে বলে সংখ্যাগুলো ঠিক আছে, তবেই আমি যেতে প্রস্তুত।” সেই মুহূর্তের চাপ এবং গর্ব আমি ভাষায় প্রকাশ করতে পারব না। একজন মহাকাশচারীর জীবন আমার গণনার উপর নির্ভর করছিল। আমি দিনরাত এক করে কাজ করে তার কক্ষপথের প্রতিটি হিসাব পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরীক্ষা করেছিলাম। যখন আমি নিশ্চিত করলাম যে সবকিছু ঠিক আছে, কেবল তখনই তিনি তার ঐতিহাসিক যাত্রার জন্য প্রস্তুত হয়েছিলেন। তার সফল মিশনটি ছিল আমাদের দেশের জন্য একটি বিশাল বিজয়, এবং আমি সেই বিজয়ের একটি অংশ হতে পেরে গর্বিত ছিলাম।

জন গ্লেনের ফ্লাইটের পর, আমাদের লক্ষ্য আরও বড় হয়ে গেল: চাঁদে মানুষ পাঠানো। আমি অ্যাপোলো প্রোগ্রামের অংশ হয়েছিলাম, এবং আমার কাজ ছিল পৃথিবীর কক্ষপথ থেকে চাঁদে যাওয়ার সঠিক পথটি খুঁজে বের করা। এটা ছিল এক বিশাল চ্যালেঞ্জ। আমাকে রকেট উৎক্ষেপণের সঠিক সময়, চাঁদের কক্ষপথে প্রবেশের গতি এবং পৃথিবীতে ফিরে আসার পথ—সবকিছু গণনা করতে হয়েছিল। আমার হিসাবগুলো অ্যাপোলো ১১ মিশনের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, যে মিশনটি ১৯৬৯ সালের ২০শে জুলাই সফলভাবে নীল আর্মস্ট্রং এবং বাজ অলড্রিনকে চাঁদের বুকে পৌঁছে দিয়েছিল। সেদিন যখন সারা বিশ্ব দেখছিল মানুষ প্রথমবার চাঁদে হাঁটছে, আমি জানতাম যে আমার সংখ্যাগুলো সেই স্বপ্নকে বাস্তবে পরিণত করতে সাহায্য করেছে। এরপর অ্যাপোলো ১৩ মিশনের সময় একটি জরুরি পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল। মহাকাশযানের একটি অংশ ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় মিশনটি বাতিল করতে হয়েছিল এবং মহাকাশচারীদের নিরাপদে ফিরিয়ে আনাটাই ছিল সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। সেই সংকটময় মুহূর্তে, আমি সেই দলের অংশ ছিলাম যারা মহাকাশযানটিকে পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনার জন্য একটি নিরাপদ পথ গণনা করতে সাহায্য করেছিল। আমার কর্মজীবনের শেষের দিকে আমি স্পেস শাটল প্রোগ্রামেও কাজ করেছি এবং ১৯৮৬ সালে NASA থেকে অবসর গ্রহণ করি।

আমার জীবন জুড়ে, আমি শিখেছি যে কৌতূহল একটি শক্তিশালী চালিকাশক্তি। আমি সবসময় জানতে চাইতাম ‘কেন’ এবং ‘কীভাবে’। আমি বিশ্বাস করতাম যে কোনো বাধাই তোমাকে আটকাতে পারবে না যদি তুমি কঠোর পরিশ্রম করতে এবং প্রশ্ন করতে ইচ্ছুক থাকো। আমার গল্প এবং আমার সহকর্মী ডরোথি ভন এবং মেরি জ্যাকসনের গল্প বহু বছর ধরে পর্দার আড়ালেই ছিল। কিন্তু পরে ‘হিডেন ফিগারস’ নামক বই এবং চলচ্চিত্রের মাধ্যমে আমাদের কাহিনী সবার সামনে আসে। আমার জীবনের সবচেয়ে বড় সম্মানগুলোর মধ্যে একটি ছিল ২০১৫ সালের ২৪শে নভেম্বর, যখন আমি রাষ্ট্রপতি বারাক ওবামার কাছ থেকে প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম গ্রহণ করি। আমার জীবন প্রমাণ করে যে গণিত কেবল সংখ্যার খেলা নয়; এটি এমন এক শক্তি যা দিয়ে মহাবিশ্বের রহস্য উন্মোচন করা যায় এবং অসম্ভবকে সম্ভব করা যায়। আমি ফেব্রুয়ারী ২৪, ২০২০-এ ১০১ বছর বয়সে মারা যাই, কিন্তু আমি আশা করি আমার গল্প তোমাদের অনুপ্রাণিত করবে। তোমাদের স্বপ্নগুলোকে অনুসরণ করো, প্রশ্ন করতে ভয় পেয়ো না এবং বিশ্বাস রাখো যে তোমরাও একদিন নক্ষত্র স্পর্শ করতে পারবে।