ক্যাথরিন জনসন

আমার নাম ক্যাথরিন জনসন, আর আমি সেই নারী যে সংখ্যার সাহায্যে মহাকাশচারীদের নিরাপদে মহাকাশে এবং চাঁদে পাঠাতে সাহায্য করেছিলাম। আমার গল্প শুরু হয়েছিল আগস্ট ২৬শে, ১৯১৮ সালে, ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ার হোয়াইট সালফার স্প্রিংস নামে এক ছোট্ট শহরে। ছোটবেলা থেকেই আমি সবকিছু গণনা করতে ভালোবাসতাম। আমি সিঁড়ির ধাপ গুনতাম, হাঁটার সময় আমার পদক্ষেপ গুনতাম, এমনকি আকাশের তারাও গুনার চেষ্টা করতাম। আমার মাথায় সংখ্যাগুলো যেন নাচত। আমি সংখ্যা নিয়ে এতই ভালো ছিলাম যে স্কুলে আমি আমার বয়সের বাচ্চাদের থেকে অনেক এগিয়ে গিয়েছিলাম। শিক্ষকরাও আমার প্রতিভা দেখে অবাক হয়েছিলেন। তাই আমি বেশ কয়েকটি ক্লাস টপকে মাত্র দশ বছর বয়সে হাই স্কুলে ভর্তি হয়েছিলাম। সেই সময়ে, আফ্রিকান আমেরিকান ছাত্রছাত্রীদের জন্য ভালো হাই স্কুল খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন ছিল। আমাদের শহরের কাছে কোনো ভালো স্কুল ছিল না। তাই আমার বাবা-মা একটি বড় সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। আমার এবং আমার ভাইবোনদের পড়াশোনার জন্য আমাদের পরিবার ১২০ মাইল দূরে একটি নতুন শহরে চলে গিয়েছিল। তাদের এই ত্যাগ আমাকে আরও বেশি করে পড়াশোনায় মনযোগী হতে শিখিয়েছিল। আমি মাত্র আঠারো বছর বয়সে কলেজ থেকে স্নাতক হয়েছিলাম, যা ছিল আমার জীবনের একটি বড় সাফল্য।

কলেজের পর আমি একজন শিক্ষিকা হয়েছিলাম, কিন্তু আমি সবসময় আরও বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখতাম। একদিন আমি ন্যাশনাল অ্যাডভাইজরি কমিটি ফর অ্যারোনটিক্স বা NACA (যা পরে নাসা নামে পরিচিত হয়) সম্পর্কে জানতে পারলাম। তারা 'মানব কম্পিউটার' নিয়োগ করছিল। তখন তো আজকের মতো শক্তিশালী ইলেকট্রনিক কম্পিউটার ছিল না। তাই জটিল গাণিতিক হিসাবগুলো করার জন্য আমার মতো গণিতবিদদের প্রয়োজন হতো। আমাকে ওয়েস্ট এরিয়া কম্পিউটিং ইউনিটে কাজ দেওয়া হয়েছিল। এটি ছিল আফ্রিকান আমেরিকান নারীদের একটি দল, যারা ইঞ্জিনিয়ারদের জন্য সমস্ত কঠিন হিসাব করত। আমি আমার কাজ খুব ভালোবাসতাম, কিন্তু আমি শুধু হিসাব করেই সন্তুষ্ট ছিলাম না। আমি জানতে চাইতাম আমার করা হিসাবগুলো কোথায় ব্যবহার হচ্ছে। আমি ইঞ্জিনিয়ারদের মিটিংয়ে যোগ দিতে চাইতাম, যেখানে তারা উড়ানের পথ নিয়ে আলোচনা করত। প্রথমে আমাকে বলা হয়েছিল যে মেয়েরা ওইসব মিটিংয়ে যায় না। কিন্তু আমি হাল ছাড়িনি। আমি বারবার প্রশ্ন করতে থাকলাম এবং অবশেষে আমাকে মিটিংয়ে যোগ দেওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো। সেখানে আমি আমার গণনার মাধ্যমে প্রমাণ করেছিলাম যে আমার জ্ঞান কতটা মূল্যবান। আমার জীবনের একটি বিশেষ মুহূর্ত ছিল মে ৫ই, ১৯৬১ সাল। সেদিন আমি অ্যালান শেপার্ডের ঐতিহাসিক মহাকাশ যাত্রার জন্য উড়ানের পথ গণনা করেছিলাম। তিনিই ছিলেন মহাকাশে যাওয়া প্রথম আমেরিকান, আর আমার সংখ্যাগুলোই তাকে সেখানে পৌঁছে দিয়েছিল।

আমার সবচেয়ে স্মরণীয় কাজগুলোর মধ্যে একটি ছিল মহাকাশচারী জন গ্লেনের জন্য। ফেব্রুয়ারি ২০শে, ১৯৬২ সালে, তিনি প্রথম আমেরিকান হিসেবে পৃথিবীকে প্রদক্ষিণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। নতুন ইলেকট্রনিক কম্পিউটারগুলো তার উড়ানের পথ গণনা করেছিল। কিন্তু জন গ্লেন পুরোপুরি যন্ত্রের উপর ভরসা করতে পারছিলেন না। তিনি বলেছিলেন, 'মেয়েটিকে দিয়ে সংখ্যাগুলো পরীক্ষা করাও।' সেই 'মেয়েটি' ছিলাম আমি। তিনি আমার মস্তিষ্ক এবং আমার গণিতের উপর ভরসা করেছিলেন তাকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনার জন্য। এটা আমার জন্য এক বিরাট সম্মানের বিষয় ছিল। আমি ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে সেই হিসাবগুলো নিজে হাতে পরীক্ষা করেছিলাম এবং নিশ্চিত করেছিলাম যে সবকিছু নিখুঁত আছে। এরপর আমার সংখ্যাগুলো অ্যাপোলো ১১ মিশনের অংশ হয়েছিল, যা জুলাই ২০শে, ১৯৬৯ সালে প্রথম মানুষকে চাঁদে নিয়ে গিয়েছিল। ভাবতেই অবাক লাগে যে আমার গণনাই মানুষকে চাঁদের মাটিতে পা রাখতে সাহায্য করেছে। আমি ১৯৮৬ সালে নাসা থেকে অবসর নিই। বহু বছর পর, ২০১৫ সালে, আমি আমার কাজের জন্য দেশের সর্বোচ্চ সম্মানগুলোর মধ্যে একটি, প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম পেয়েছিলাম। আমার জীবন থেকে আমি শিখেছি, তোমার যদি কোনো কিছু জানার আগ্রহ থাকে, তবে প্রশ্ন করতে ভয় পেও না। আর কখনো হাল ছেড়ো না, কারণ তোমার স্বপ্নগুলো তোমাকে অনেক দূরে নিয়ে যেতে পারে, এমনকি চাঁদেও।