দ্য স্টার-স্প্যাঙ্গল্ড ব্যানার

আমার অস্তিত্বের প্রথম ফিসফিসানি আমার মনে আছে, শব্দ হিসেবে নয়, বরং কাপড়ের খসখসানি এবং বাল্টিমোরের এক ব্যস্ত বাড়িকে উল ও লিনেনের গন্ধে ভরিয়ে তোলার মুহূর্ত হিসেবে. কাঁচি দিয়ে লাল, সাদা আর নীল রঙের বিশাল কাপড়ের থান থেকে কাপড় কাটা হচ্ছিল, তাদের তীক্ষ্ণ শব্দগুলো ছিল যেন ছোট ছোট বজ্রপাতের মতো. আমি ছিলাম কাঠের মেঝেতে বিছিয়ে রাখা এক রঙের সমুদ্র, আর আমার উপর ঝুঁকে থাকা মহিলাদের উদ্দেশ্যমূলক নড়াচড়া আমি অনুভব করতে পারতাম. তাদের হাতগুলো ছিল দ্রুত এবং দক্ষ, আমার স্তরগুলোর মধ্যে দিয়ে মজবুত লিনেনের সুতো দিয়ে সেলাই করে যাচ্ছিল. আমি তাদের কাজের মধ্যেকার তাগিদটা বুঝতে পারছিলাম, যা ছিল আশা আর উদ্বেগের এক মিশ্রণ, যা আমার প্রতিটি সুতোয় বোনা হচ্ছিল. তারা কোনো সাধারণ পতাকা তৈরি করছিল না. তারা আমাকে এক মহান উদ্দেশ্যে তৈরি করছিল, এমন এক উদ্দেশ্য যার জন্য আমাকে হতে হতো বিশাল, বিদ্রোহী এবং মাইল মাইল দূর থেকে দৃশ্যমান. আমাকে একটি দুর্গের উপর ওড়ার জন্য তৈরি করা হচ্ছিল, যা এক শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে প্রতিরোধের এক নীরব ঘোষণা. আমার আনুষ্ঠানিক নাম ছিল গ্রেট গ্যারিসন ফ্ল্যাগ, কিন্তু আমার সেলাইয়ের ভাঁজে ভাঁজে আমি এক অমোঘ নিয়তিকে অনুভব করছিলাম, এক পূর্বাভাস যে বিশ্ব শীঘ্রই আমাকে আগুন আর গানে গড়া এক নতুন নামে চিনবে.

আমার গল্প সত্যি সত্যি শুরু হয় ১৮১৩ সালের গ্রীষ্মকালে, ১৮১২ সালের যুদ্ধ নামে পরিচিত এক উত্তেজনাপূর্ণ এবং কঠিন সময়ে. মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র তখন একটি তরুণ দেশ, এবং তার স্বাধীনতা আবারও হুমকির মুখে পড়েছিল. বাল্টিমোরে, ফোর্ট ম্যাকহেনরির কমান্ডার, মেজর জর্জ আর্মিস্টেড নামে এক দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ব্যক্তি, একটি বিশেষ পরিকল্পনা করেছিলেন. তিনি ঘোষণা করেছিলেন যে তিনি এমন একটি বড় পতাকা চান "যাতে ব্রিটিশদের দূর থেকে এটি দেখতে কোনো অসুবিধা না হয়.". এই বিশাল কাজটি দেওয়া হয়েছিল মেরি পিকার্সগিল নামে একজন সম্মানিত স্থানীয় পতাকা নির্মাতাকে. তিনি তার কাজে অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন এবং জানতেন যে এই কাজ তিনি একা করতে পারবেন না. তিনি তার পরিবারকে সাহায্যের জন্য একত্রিত করেন: তার মেয়ে ক্যারোলিন, তার দুই ভাগ্নী এলিজা ও মার্গারেট ইয়ং এবং গ্রেস উইশার নামে একজন চুক্তিবদ্ধ আফ্রিকান আমেরিকান পরিচারিকা. একসঙ্গে, এই পাঁচজন মহিলা কয়েক সপ্তাহ ধরে অক্লান্ত পরিশ্রম করেছিলেন. তাদের প্রকল্পের বিশালতা ছিল অবাক করার মতো. আমি বিশাল—ত্রিশ ফুট উঁচু এবং বিয়াল্লিশ ফুট লম্বা. আমার পনেরোটি চওড়া ডোরা, যা সেই সময়ে ইউনিয়নের পনেরোটি রাজ্যের প্রতিনিধিত্ব করত, প্রত্যেকটি দুই ফুট চওড়া. আমার পনেরোটি উজ্জ্বল সাদা সুতির তারা, যা পাঁচটি পরিচ্ছন্ন সারিতে সাজানো, তাদের এক বিন্দু থেকে অন্য বিন্দুর দূরত্ব পুরো দুই ফুট. মেরির বাড়ি আমার বিশাল আকার ধারণ করার জন্য যথেষ্ট বড় ছিল না. তাই, তাদের কাছের একটি মদ তৈরির কারখানার প্রশস্ত মেঝেতে আমাকে বিছিয়ে রাখার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল. সেখানে, মদের গন্ধের মাঝে, তারা আমাকে একসাথে সেলাই করে. প্রতিটি সেলাই ছিল তাদের দক্ষতার প্রমাণ, তাদের শহরের সুরক্ষার জন্য একটি প্রার্থনা, এবং তাদের দেশের সংকল্পের এক সাহসী বিবৃতি. তারা শুধু কাপড় সেলাই করছিল না; তারা সহনশীলতার চেতনাকে আমার আত্মার মধ্যে বুনে দিচ্ছিল.

আমার আসল পরীক্ষার মুহূর্তটি আসে ১৮১৪ সালের ১৩ই সেপ্টেম্বর সন্ধ্যায়. বাল্টিমোরের উপর যখন গোধূলি নেমে এল, আমাকে ফোর্ট ম্যাকহেনরির দেয়ালের উপরে উঁচুতে তোলা হলো. এর কিছুক্ষণ পরেই, ব্রিটিশ নৌবহর তাদের গোলাবর্ষণ শুরু করে. রাতটা ধ্বংসের এক ভয়ঙ্কর ঐকতানে বিস্ফোরিত হলো. বারুদের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল, কামানের গর্জনে এবং রকেটের ভয়ঙ্কর চিৎকারে আকাশ ভরে গেল, যা রাতের আকাশে আগুনের লাল রেখা আঁকছিল. আমার উঁচু অবস্থান থেকে, আমি এই বিশৃঙ্খলা দেখছিলাম. একটি প্রচণ্ড ঝড় শুরু হলো, এবং আমি বাতাস আর বৃষ্টিতে ভিজে গেলাম, যা আমাকে ভারী করে তুলল এবং ওড়া কঠিন করে দিল. কিন্তু আমি টিকে রইলাম. আমার চারপাশে বিস্ফোরক শেল ফাটছিল, এবং গরম ধাতুর টুকরো আমার কাপড় ছিঁড়ে ফেলছিল, আমার তারা ও ডোরাগুলোতে এবড়োখেবড়ো গর্ত তৈরি করছিল. তবুও, এই সবকিছুর মধ্যেও আমি পড়ে যাইনি. যে খুঁটিতে আমি বাঁধা ছিলাম তা দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, এবং দুর্গের সৈন্যরা নীচে সাহসের সাথে লড়াই করছিল. সেই দীর্ঘ, অন্ধকার এবং ভয়ঙ্কর রাত জুড়ে, আমি সেখানেই ছিলাম, এক ক্ষতবিক্ষত কিন্তু অবিচল প্রতিরোধের প্রতীক হিসেবে. বন্দরের বাইরে একটি ব্রিটিশ জাহাজ থেকে এই দৃশ্য দেখছিলেন ফ্রান্সিস স্কট কী নামে এক তরুণ আমেরিকান আইনজীবী. তিনি একজন বন্দীর মুক্তির বিষয়ে আলোচনা করতে সেখানে গিয়েছিলেন এবং আক্রমণ শেষ না হওয়া পর্যন্ত ব্রিটিশরা তাকে আটকে রেখেছিল. তিনি ভারী হৃদয়ে এই নিরলস আক্রমণ দেখছিলেন, ধোঁয়া আর অন্ধকারের মধ্যে দিয়ে চোখ সরু করে, এই ভয়ে যে দুর্গ আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য হবে. যখন অবশেষে কামানগুলো নীরব হলো এবং ১৪ই সেপ্টেম্বর সকালে সূর্য উঠতে শুরু করল, ধোঁয়া পরিষ্কার হতে লাগল. ভোরের আবছা আলোয়, তিনি একটি চিহ্নের জন্য মরিয়া হয়ে দুর্গের দিকে তাকালেন. আর সেখানেই আমি ছিলাম. ছিন্নভিন্ন, ক্ষতবিক্ষত, কিন্তু তবুও গর্বের সাথে প্রাচীরের উপর উড়ছিলাম. এই দৃশ্য তাকে এমন অপ্রতিরোধ্য স্বস্তি এবং দেশাত্মবোধক গর্বে ভরিয়ে দিল যে তিনি তার পকেট থেকে একটি চিঠি বের করে একটি কবিতা লিখতে শুরু করলেন, সেই মুহূর্তের শক্তিশালী আবেগগুলোকে ধরে রেখে—একটি কবিতা যা এক পতাকার প্রতিকূলতার বিরুদ্ধে টিকে থাকার গল্প বলে.

ফ্রান্সিস স্কট কী সেদিন সকালে যে কবিতাটি লিখেছিলেন তার প্রাথমিক নাম ছিল "দ্য ডিফেন্স অফ ফোর্ট এম'হেনরি.". এটি দ্রুত ছাপা হয় এবং বিতরণ করা হয়, এবং লোকেরা এর শক্তিশালী কথাগুলোকে একটি জনপ্রিয় গানের সুরে বসিয়ে দেয়. এটি একটি প্রিয় দেশাত্মবোধক সঙ্গীতে পরিণত হয়, যা আমার গল্পকে তরুণ দেশজুড়ে ছড়িয়ে দেয়. যুদ্ধের পর, আমাকে মেজর আর্মিস্টেডের কাছে ফিরিয়ে দেওয়া হয়, এবং আমি কয়েক দশক ধরে তার পরিবারে একটি মূল্যবান উত্তরাধিকার হিসাবে ছিলাম. বছর পেরিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে, আমি ভঙ্গুর হয়ে পড়ি. সেই যুদ্ধের স্মৃতি এতটাই শক্তিশালী ছিল যে মাঝে মাঝে আমার ছোট ছোট টুকরো কেটে সেই ঐতিহাসিক রাতের মূল্যবান স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে উপহার দেওয়া হতো. পুরো দেশের কাছে আমার গুরুত্ব উপলব্ধি করে, আমার মালিক, এবেন অ্যাপলটন, যিনি ছিলেন মেজর আর্মিস্টেডের নাতি, একটি গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নেন. ১৯১২ সালে, তিনি আমাকে স্মিথসোনিয়ান ইনস্টিটিউশনের তত্ত্বাবধানে অর্পণ করেন, যাতে আমি ভবিষ্যতের সমস্ত প্রজন্মের দেখার জন্য সংরক্ষিত থাকি. আমার যাত্রা তখনও শেষ হয়নি. আমার গৌরবের রাতের প্রায় ১১৭ বছর পর, ১৯৩১ সালের ৩রা মার্চ, আমার দ্বারা অনুপ্রাণিত গানটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কংগ্রেস কর্তৃক দেশের জাতীয় সঙ্গীত হিসাবে আনুষ্ঠানিকভাবে গৃহীত হয়, যার নাম "দ্য স্টার-স্প্যাংগলড ব্যানার.". আজ, আমি একটি বিশেষভাবে ডিজাইন করা, জলবায়ু-নিয়ন্ত্রিত কক্ষে বিশ্রাম নিই, আমার দেশের দুই শতাব্দীরও বেশি ইতিহাসের এক নীরব সাক্ষী হয়ে. যদিও আমি এখন বৃদ্ধ এবং নাজুক, আমার সুতোগুলো জীর্ণ এবং রঙগুলো বিবর্ণ, আমি আশা করি যে লোকেরা যখন আমার দিকে তাকায়, তারা শুধু একটি পতাকার চেয়েও বেশি কিছু দেখে. আমি আশা করি তারা সেই সাহস, সহনশীলতা এবং আশাকে মনে রাখে যা আমি প্রতিনিধিত্ব করি—এক কালজয়ী অনুস্মারক যে এমনকি সবচেয়ে অন্ধকার রাতের পরেও, স্বাধীনতার একটি প্রতীক সেখানে থাকতে পারে, যা এক নতুন দিনের প্রতিশ্রুতি দেয়.