প্রথম জিপিএস স্যাটেলাইট উৎক্ষেপণ (১৯৭৮)

আমার নাম ডঃ গ্ল্যাডিস ওয়েস্ট। ছোটবেলা থেকেই আমার সংখ্যা আর ধাঁধা সমাধান করতে খুব ভালো লাগত। আমার কাছে গণিত ছিল একটা খেলার মতো, যেখানে প্রতিটি সমস্যার মধ্যেই একটা সুন্দর সমাধান লুকিয়ে থাকত। আমি ভার্জিনিয়ার এক গ্রামের খামারে বড় হয়েছি, যেখানে পড়াশোনা করে জীবনে বড় হওয়ার স্বপ্ন দেখতাম। আমি জানতাম, শিক্ষাটাই আমার ভবিষ্যৎ গড়ার চাবিকাঠি। কঠোর পরিশ্রম করে আমি কলেজে পড়ার সুযোগ পাই এবং গণিতে ডিগ্রি অর্জন করি। ১৯৫৬ সালে, আমি ভার্জিনিয়ার ডালগ্রেনে অবস্থিত একটি নেভাল বেসে গণিতবিদ হিসেবে আমার কর্মজীবন শুরু করি। জায়গাটা ছিল অসাধারণ মেধাবী মানুষদের মিলনস্থল, যেখানে দেশের জন্য অত্যন্ত গোপনীয় এবং গুরুত্বপূর্ণ সব প্রকল্প নিয়ে কাজ করা হতো। সেই সময়ে আমাদের সামনে একটা বিশাল চ্যালেঞ্জ ছিল। আমাদের সামরিক বাহিনীর জাহাজ, সাবমেরিন এবং বিমানগুলোকে পৃথিবীর যেকোনো প্রান্তে, যেকোনো আবহাওয়ায় তাদের সঠিক অবস্থান জানতে হতো। কিন্তু কীভাবে তা সম্ভব? তখন কোনো গুগল ম্যাপ ছিল না, ছিল না কোনো ডিজিটাল নেভিগেশন সিস্টেম। এই বিশাল ধাঁধাটি সমাধান করার জন্যই আমাদের মতো বিজ্ঞানীরা দিনরাত কাজ করছিলেন, আর আমি সেই অবিশ্বাস্য যাত্রার একজন অংশীদার হতে পেরে রোমাঞ্চিত ছিলাম।

আমাদের মূল ধারণাটি ছিল যুগান্তকারী। আমরা ভাবলাম, যদি আমরা আকাশে আমাদের নিজস্ব কিছু তারা স্থাপন করতে পারি, তাহলে কেমন হয়? এই 'মানুষের তৈরি তারা' আসলে হলো স্যাটেলাইট। এই স্যাটেলাইটগুলো পৃথিবী থেকে সংকেত পাঠাবে এবং পৃথিবীতে থাকা কোনো রিসিভার সেই সংকেতগুলো গ্রহণ করে তার সঠিক অবস্থান নির্ণয় করতে পারবে। কিন্তু এর জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যে জিনিসটা দরকার ছিল, তা হলো পৃথিবীর একটি নিখুঁত গাণিতিক মডেল। তোমরা হয়তো ভাবো পৃথিবী একটা নিখুঁত গোল বল, কিন্তু আসলে তা নয়। এর পৃষ্ঠে পাহাড়, গভীর সমুদ্র এবং মহাদেশীয় ভরের কারণে কিছুটা উঁচু-নিচু আর অনিয়মিত। এই অনিয়মিত আকৃতিকে বলা হয় 'জিওয়েড'। আমার প্রধান কাজ ছিল এই জিওয়েডের একটি অত্যন্ত নির্ভুল গাণিতিক মডেল তৈরি করা। এর মানে হলো, আমাকে এমন সব সমীকরণ তৈরি করতে হয়েছিল যা পৃথিবীর প্রকৃত আকৃতিকে মিলিমিটার পর্যন্ত নির্ভুলভাবে বর্ণনা করতে পারে। এই কাজটি ছাড়া, স্যাটেলাইটগুলো থেকে পাওয়া তথ্য অর্থহীন হয়ে যেত এবং কোনোভাবেই সঠিক অবস্থান গণনা করা সম্ভব হতো না। কাজটা মোটেও সহজ ছিল না। তখনকার কম্পিউটারগুলো আজকের মতো ছোট বা দ্রুতগতির ছিল না। এক-একটা কম্পিউটার একটা গোটা ঘর জুড়ে থাকত আর সেগুলোকে প্রোগ্রাম করতে হতো পাঞ্চ কার্ড ব্যবহার করে। আমি আর আমার সহকর্মীরা ঘণ্টার পর ঘণ্টা, দিনের পর দিন ধরে জটিল গণনা পরীক্ষা করতাম, ডেটা বিশ্লেষণ করতাম এবং আমাদের মডেলটিকে আরও উন্নত করতাম। প্রতিটি সংখ্যা, প্রতিটি সমীকরণ ছিল সেই বিশাল ধাঁধার এক-একটি অংশ। মাঝে মাঝে মনে হতো এই কাজ হয়তো কখনো শেষ হবে না, কিন্তু আমরা হাল ছাড়িনি। অবশেষে, আমাদের কঠোর পরিশ্রমের পর, ১৯৭৮ সালের ফেব্রুয়ারির ২২ তারিখে প্রথম জিপিএস স্যাটেলাইট উৎক্ষেপণের জন্য প্রস্তুত হলো। আমাদের সবার বুকের ভেতরটা ধুকপুক করছিল। আমাদের বছরের পর বছরের পরিশ্রম কি শেষ পর্যন্ত সফল হবে?

যখন আমরা খবর পেলাম যে স্যাটেলাইটটি সফলভাবে তার কক্ষপথে পৌঁছেছে এবং ঠিকঠাক সংকেত পাঠাতে শুরু করেছে, তখন আমাদের আনন্দ আর ধরে না। আমাদের তৈরি করা গাণিতিক মডেলটি বাস্তবে কাজ করছিল! আকাশে ওই একটি স্যাটেলাইট ছিল আমাদের স্বপ্ন সত্যি হওয়ার প্রথম প্রমাণ। ওটা ছিল একটা বিশাল নেটওয়ার্কের শুরু মাত্র। পরবর্তী বছরগুলোতে আরও অনেক স্যাটেলাইট পাঠানো হয়েছিল, যা একসাথে মিলে তৈরি করেছে গ্লোবাল পজিশনিং সিস্টেম বা জিপিএস, যা আজ তোমরা সবাই চেনো। আজ যখন তোমরা তোমাদের বাবা-মায়ের সাথে গাড়িতে কোথাও যাও, বা ফোনে কোনো গেম খেলো যেখানে ম্যাপ ব্যবহার হয়, তখন তোমরা আমার আর আমার সহকর্মীদের সেই কাজের ফলই ব্যবহার করছ। একটা অত্যন্ত গোপনীয় সামরিক প্রকল্প আজ সারা বিশ্বের মানুষের দৈনন্দিন জীবনের অংশ হয়ে উঠেছে। আমার গল্প থেকে আমি চাই তোমরা একটা জিনিস শেখো: কখনো ভেবো না যে কোনো ধাঁধা খুব বড় বা কঠিন। অধ্যবসায়, দলবদ্ধ প্রচেষ্টা আর নিজের পছন্দের কাজের প্রতি ভালোবাসা থাকলে যেকোনো সমস্যার সমাধান করা সম্ভব। আমার জীবন শুরু হয়েছিল একটি সাধারণ খামার থেকে, কিন্তু গণিতের প্রতি ভালোবাসা আমাকে এমন এক যাত্রায় নিয়ে গিয়েছিল যা পৃথিবীকে দেখার পদ্ধতিই বদলে দিয়েছে।