Katherine Johnson

Hallo, mein Name ist Katherine Johnson, und ich habe Zahlen mehr als alles andere geliebt. Ich wurde am 26. August 1918 in einer kleinen Stadt namens White Sulphur Springs in West Virginia geboren. Von dem Moment an, als ich sprechen konnte, zählte ich alles, was ich sah – die Stufen zur Kirche, das Geschirr auf dem Tisch, sogar die Sterne am Nachthimmel. Zahlen ergaben für mich einen Sinn; sie waren ein Rätsel, das darauf wartete, gelöst zu werden. Damals war die Welt ein ganz anderer Ort, besonders für afroamerikanische Kinder wie mich. Die örtlichen Schulen in meiner Stadt gingen nur bis zur achten Klasse. Meine Eltern wussten, dass mein Verstand nach mehr Wissen dürstete, und sie glaubten an meine Träume. Also trafen sie eine Entscheidung, die mein Leben für immer veränderte. Sie beschlossen, dass unsere Familie nach Institute, West Virginia, ziehen würde, einer Stadt mit einer High School, die ich besuchen konnte. Es war ein riesiges Opfer für sie, aber ihr Glaube an mich war unerschütterlich. Weil ich so viel so schnell gelernt hatte, begann ich die High School mit nur zehn Jahren. Es war eine Herausforderung, aber meine Liebe zur Mathematik trieb mich voran. Ich machte meinen College-Abschluss mit achtzehn. Am West Virginia State College hatte ich einen wundervollen Mentor, Dr. W. W. Schieffelin Claytor, einen brillanten Mathematiker, der etwas Besonderes in mir sah. Er schuf extra für mich fortgeschrittene Mathematikkurse und sagte mir: „Du wärst eine großartige Forschungsmathematikerin.“ Er pflanzte einen Samen der Möglichkeit in meinen Geist, der eines Tages wachsen und die Sterne erreichen würde.

Nach dem College schlug mein Leben für eine Weile einen gewöhnlicheren Weg ein. Ich wurde Lehrerin, heiratete und gründete eine Familie. Ich liebte es zu unterrichten, aber der Funke, den Dr. Claytor in mir gesehen hatte, glühte immer noch. Dann, im Jahr 1953, hörte ich von einer Stelle, die wie für mich gemacht klang. Eine Regierungsbehörde namens National Advisory Committee for Aeronautics, oder NACA, suchte nach Mathematikern. Sie nannten die Stelle „menschlicher Computer“. Bevor es die elektronischen Computer gab, die ihr heute kennt, wurden die komplexen Berechnungen, die zum Beispiel für die Konstruktion von Flugzeugen benötigt wurden, von Menschen erledigt, meistens von Frauen, mit Bleistiften, Papier und unglaublichen Köpfen. Ich bewarb mich und bekam die Stelle. Ich schloss mich einer Gruppe brillanter afroamerikanischer Frauen in einer getrennten Einheit namens West Area Computing Section an. Wir waren von unseren weißen Kollegen getrennt, aber unsere Arbeit war genauso wichtig. Ich war nie jemand, der einfach nur still dasaß und seine Arbeit erledigte, ohne ihren Zweck zu verstehen. Ich fing an, Fragen zu stellen. „Warum machen wir diese Berechnungen?“ „Was passiert mit unseren Zahlen, nachdem wir fertig sind?“ Meine Neugier brachte mich dazu zu fragen, ob ich an den Ingenieurstreffen teilnehmen könnte. Zuerst sagten sie nein – Frauen waren nicht erlaubt. Aber ich blieb hartnäckig, und schließlich ließen sie mich hinein. Ich wollte das Gesamtbild sehen, und ich wusste, um wirklich wertvoll zu sein, musste ich nicht nur das „Wie“, sondern auch das „Warum“ hinter der Mathematik verstehen.

Die Welt stand am Rande einer neuen Grenze: dem Weltraum. Im Jahr 1958 wurde aus der NACA die NASA – die National Aeronautics and Space Administration – und unser Land befand sich in einem „Wettlauf ins All“ mit der Sowjetunion. Die Energie war elektrisierend. Alle konzentrierten sich auf ein Ziel: einen Amerikaner ins All zu schicken. Und meine Mathematik sollte dabei helfen, ihn dorthin zu bringen. Mein erstes großes Projekt war die Berechnung der Flugbahn für den ersten Amerikaner im All, Alan Shepard. Seine Mission am 5. Mai 1961 war ein kurzer, 15-minütiger Flug, aber jede einzelne Sekunde musste perfekt sein. Meine Berechnungen stellten sicher, dass er sicher aufsteigen und wieder herunterkommen würde. Aber die Mission, die mein Leben wirklich veränderte, war die für einen Astronauten namens John Glenn. Im Jahr 1962 sollte er der erste Amerikaner sein, der die Erde umkreist. Zu diesem Zeitpunkt hatte die NASA begonnen, einen neuen elektronischen Computer für die Berechnungen zu verwenden. Aber diese Maschinen waren neu, und nicht jeder vertraute ihnen vollständig. John Glenn war einer dieser Menschen. Er war kurz davor, sich an eine Rakete zu schnallen und den Globus zu umrunden, und er wollte absolut sicher sein, dass die Zahlen stimmten. Er sah die Ingenieure an und sagte: „Lasst das Mädchen die Zahlen überprüfen.“ „Das Mädchen“ war ich. Er sagte ihnen: „Wenn sie sagt, dass sie gut sind, dann bin ich bereit zu starten.“ Ich kann das Gewicht dieses Moments immer noch spüren. Das Leben eines Astronauten hing von meinem Verstand und meiner Mathematik ab. Anderthalb Tage lang arbeitete ich mich durch die komplexen Gleichungen und überprüfte jede einzelne Zahl. Als ich fertig war, bestätigte ich, dass der Computer korrekt war. Am 20. Februar 1962 umkreiste John Glenn erfolgreich die Erde, und ich wusste, ich war Teil der Geschichte.

Nachdem wir die Erdumlaufbahn erobert hatten, setzten wir unsere Ziele noch höher – auf den Mond. Präsident John F. Kennedy hatte unsere Nation herausgefordert, vor dem Ende des Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond zu landen, und das Apollo-Programm war geboren. Das war das ultimative mathematische Rätsel. Wir mussten herausfinden, wie man eine Rakete von einer sich bewegenden Erde startet, sie mit einem sich bewegenden Mond zusammentreffen lässt, auf ihm landet und dann vom Mond startet, um sicher zu einer sich bewegenden Erde zurückzukehren. Die Berechnungen waren unvorstellbar komplex, aber genau das liebte ich. Ich war Teil des Teams, das die genaue Flugbahn für die Apollo-11-Mission berechnete. Meine Zahlen halfen, den Weg für Neil Armstrong und Buzz Aldrin zu ebnen. Als ich zusah, wie sie am 20. Juli 1969 diese ersten Schritte auf dem Mond machten, empfand ich einen unglaublichen Stolz. Meine Mathematik war dort oben mit ihnen. Meine Fähigkeiten wurden erneut während der Apollo-13-Mission im Jahr 1970 benötigt, bei der es zu einer gefährlichen Explosion im All kam. Die Astronauten waren in Schwierigkeiten, und wir mussten sie nach Hause bringen. Ich arbeitete unermüdlich mit dem Team zusammen, um einen neuen, sicheren Rückweg zu berechnen. Es war eine stressige Zeit, aber sie sicher landen zu sehen, war einer der lohnendsten Momente meiner Karriere. Ich setzte meine Arbeit bei der NASA noch viele Jahre fort und trug zum Space-Shuttle-Programm bei, bevor ich 1986 nach 33 unglaublichen Jahren endlich in den Ruhestand ging.

Wenn ich zurückblicke, scheint meine Reise fast unmöglich. Ich war ein junges Mädchen aus einer kleinen Stadt, das einfach nur gerne zählte. Aber meine Neugier und meine Weigerung, ein „Nein“ als Antwort zu akzeptieren, führten mich von den Klassenzimmern West Virginias an die vorderste Front von Amerikas Reise zu den Sternen. Ich habe mich nie von den Vorstellungen anderer darüber definieren lassen, was eine Frau oder eine afroamerikanische Frau tun kann oder nicht. Ich wusste einfach, dass ich gut in Mathe war und dass ich dorthin gehörte. Im Jahr 2015, am 24. November, erhielt ich die höchste zivile Auszeichnung des Landes, die Presidential Medal of Freedom, von Präsident Barack Obama. Es war ein Tag, den ich nie vergessen werde. Einige Jahre später wurde meine Geschichte, zusammen mit den Geschichten meiner großartigen Kolleginnen Dorothy Vaughan und Mary Jackson, in einem Buch und einem Film namens „Hidden Figures“ erzählt. Plötzlich wusste die Welt von den Frauen, die geholfen hatten, den Wettlauf ins All zu gewinnen. Mein Leben endete am 24. Februar 2020 im Alter von 101 Jahren, aber ich hoffe, mein Vermächtnis lebt weiter. Ich hoffe, es zeigt euch, dass kein Problem zu groß ist, um es zu lösen, wenn ihr neugierig, hartnäckig und mutig genug seid, Fragen zu stellen. Glaubt an euren eigenen Verstand, lernt fleißig und habt niemals Angst, der Welt zu zeigen, was ihr könnt. Euer Potenzial ist so grenzenlos wie das Universum selbst.