Katherine Johnson

Hallo, ich bin Katherine Johnson, und ich möchte euch meine Geschichte erzählen. Es ist die Geschichte eines kleinen Mädchens, das Zahlen mehr als alles andere liebte. Ich wurde am 26. August 1918 in einem kleinen Ort namens White Sulphur Springs in West Virginia geboren. Schon als ich ganz klein war, zählte ich alles, was ich sehen konnte: die Stufen zur Veranda, die Teller auf dem Tisch, die Sterne am Nachthimmel. Zahlen waren wie ein lustiges Rätsel, und mein Gehirn liebte es, sie zu lösen. Ich war so schnell im Rechnen und Lernen, dass ich in der Schule mehrere Klassen übersprang. Könnt ihr euch vorstellen, mit nur zehn Jahren schon auf die High School zu gehen. Das war ich. Aber es war nicht immer einfach. In unserer Stadt gab es keine High School für afroamerikanische Kinder wie mich und meine Geschwister. Meine Eltern, besonders mein Vater Joshua, glaubten fest daran, dass Bildung der Schlüssel zu einem besseren Leben ist. Also traf unsere Familie eine mutige Entscheidung. Wir zogen 120 Meilen weit weg nach Institute, West Virginia, damit wir eine gute Ausbildung bekommen konnten. Mein Vater musste die ganze Woche über in unserer alten Heimatstadt arbeiten und kam nur an den Wochenenden nach Hause. Das war schwer für uns alle, aber ihre Opferbereitschaft zeigte mir, wie wichtig es ist, für seine Träume zu kämpfen. Dank ihnen konnte ich meinen Wissensdurst stillen und machte meinen College-Abschluss, als ich gerade einmal achtzehn Jahre alt war.

Nachdem ich eine Zeit lang als Lehrerin gearbeitet hatte, hörte ich von einer aufregenden Möglichkeit. Eine Organisation namens National Advisory Committee for Aeronautics, kurz NACA, suchte nach Mathematikerinnen. Das war die Organisation, die später zur berühmten NASA wurde. Ich bewarb mich und bekam 1953 eine Stelle. Meine Aufgabe war es, ein „menschlicher Computer“ zu sein. Das klingt vielleicht seltsam, aber damals gab es noch keine elektronischen Computer wie heute. Stattdessen machten Menschen wie ich all die komplizierten Berechnungen für die Ingenieure. Ich arbeitete in einer Abteilung, die sich West Area Computing Unit nannte, eine Gruppe brillanter afroamerikanischer Frauen. Wir waren die Gehirne hinter den Zahlen, die die ersten Raketen ins All schicken sollten. Aber ich wollte nicht nur die Rechnerin im Hintergrund sein. Ich war neugierig. Ich wollte wissen, warum meine Zahlen wichtig waren und wohin sie die Astronauten führen würden. Ich stellte immer wieder Fragen. „Warum wollt ihr, dass ich das berechne?“, fragte ich. „Wo gehen die Raketen hin?“. Anfangs durften Frauen nicht an den wichtigen Besprechungen teilnehmen. Aber ich war hartnäckig. Ich fragte immer wieder, bis sie mich schließlich hereinließen. Dort konnte ich endlich sehen, wie meine Berechnungen dazu beitrugen, Geschichte zu schreiben. Einer meiner ersten großen Momente war, als ich die Flugbahn für Alan Shepards Raumflug am 5. Mai 1961 berechnete. Er war der erste Amerikaner im Weltall, und meine Zahlen halfen dabei, ihn sicher dorthin und wieder zurückzubringen. Das Gefühl war unbeschreiblich. Meine Liebe zum Zählen hatte mich von einem kleinen Mädchen in West Virginia zu einem Teil des amerikanischen Weltraumprogramms gemacht.

Mein vielleicht berühmtester Moment kam ein Jahr später. Der Astronaut John Glenn bereitete sich darauf vor, als erster Amerikaner die Erde zu umkreisen. Das war am 20. Februar 1962. Die NASA benutzte inzwischen große, neue elektronische Computer, um seine Flugbahn zu berechnen. Aber John Glenn war vorsichtig. Er wusste, dass diese Maschinen neu waren und Fehler machen konnten. Kurz vor seinem Start sagte er etwas, das mein Leben für immer veränderte. Er sagte: „Holt das Mädchen, damit sie die Zahlen überprüft. Wenn sie sagt, dass sie stimmen, dann bin ich bereit zu fliegen.“ Stellt euch das vor. Er vertraute meinem Gehirn mehr als einer riesigen, modernen Maschine. Ich saß stundenlang da, rechnete alles von Hand nach und überprüfte jede einzelne Zahl. Als ich fertig war, wusste ich, dass die Berechnungen korrekt waren und er sicher sein würde. Dieses Vertrauen war eine große Ehre für mich. Meine Arbeit ging weiter, und ich durfte an vielen weiteren Missionen mitarbeiten, einschließlich der unglaublichsten von allen: Apollo 11. Das war die Mission, die am 20. Juli 1969 die ersten Menschen auf den Mond brachte. Meine Zahlen flogen buchstäblich bis zum Mond. Ich arbeitete bis 1986 bei der NASA. Viele Jahre später, im Jahr 2015, erhielt ich die Freiheitsmedaille des Präsidenten, die höchste zivile Auszeichnung in den USA. Wenn ich auf mein Leben zurückblicke, sehe ich, dass Neugier und Mut alles verändern können. Habt keine Angst, Fragen zu stellen. Gebt niemals auf, auch wenn der Weg steinig erscheint. Denn man weiß nie, wie weit die eigenen Träume einen tragen können – vielleicht sogar bis zu den Sternen.