Asteroiden

Stell dir vor, du purzelst durch die stille, kalte Dunkelheit des Weltraums. Genau das mache ich schon seit Milliarden von Jahren. Ich bin ein klumpiger, felsiger Reisender, Teil einer riesigen Familie von kosmischen Wanderern. Kannst du dir eine Welt vorstellen, in der es uns nicht gäbe? Wir sind überall. Ich bin nicht groß genug, um ein Planet zu sein, und ich habe keinen feurigen Schweif wie ein Komet. Ich bin etwas anderes. Meine Heimat ist eine riesige, weitläufige Nachbarschaft zwischen den großen Planeten Mars und Jupiter, ein riesiger Ring, in dem Millionen von uns herumsausen und sich drehen. Jeder von uns ist einzigartig. Manche sind klein wie ein Kieselstein, andere so groß wie ein ganzes Land. Wir tanzen umeinander herum, stoßen manchmal sanft zusammen und treiben endlos durch das All. Manche Menschen haben uns früher „Weltraumkartoffeln“ genannt, weil wir so uneben und unförmig sind. Andere nannten uns „die Überbleibsel des Sonnensystems“, was eigentlich ziemlich gut passt. Wir sind die Bausteine, die es nie ganz geschafft haben, ein Planet zu werden. Bevor die Menschen wussten, wie sie uns nennen sollten, waren wir nur ein Geheimnis, das zwischen den Sternen wartete.

Jetzt springen wir mal zur Erde, vor über zweihundert Jahren. Damals blickten die Menschen mit ihren neuen, glänzenden Teleskopen in den Himmel. Sie waren auf der Suche nach etwas. Die Astronomen hatten berechnet, dass es einen Planeten zwischen Mars und Jupiter geben müsste, aber sie konnten ihn einfach nicht finden. Einer dieser Himmelsbeobachter war ein italienischer Astronom namens Giuseppe Piazzi. In der Nacht des 1. Januar 1801, dem allerersten Tag eines brandneuen Jahrhunderts, bemerkte er etwas Seltsames. Er sah einen winzigen Lichtpunkt, der sich bewegte. Sterne bewegen sich nicht so. Er dachte, er hätte einen Kometen gefunden, aber das seltsame Licht hatte keinen Schweif. Er war verblüfft. Er beobachtete es wochenlang und teilte seine Entdeckung mit anderen Astronomen in ganz Europa. Dieses kleine Licht war eines meiner Familienmitglieder, ein Zwergplanet namens Ceres, der Größte von uns allen. Bald darauf wurden weitere meiner Geschwister entdeckt: Pallas, Juno und Vesta. Die Astronomen kratzten sich am Kopf. Das waren keine Planeten und auch keine Kometen. Was waren sie also? Im Jahr 1802 hatte der berühmte Astronom William Herschel die Antwort. Weil wir in seinem Teleskop wie winzige, funkelnde Lichtpunkte aussahen, fast wie Sterne, gab er uns einen Namen, der „sternenähnlich“ bedeutet. Er nannte uns „Asteroiden“. Das bin ich. Ich bin ein Asteroid, und endlich hatte meine Familie einen Namen.

Du fragst dich vielleicht, warum ein alter Weltraumfelsen wie ich so wichtig ist. Nun, wir sind nicht nur Felsen. Wir sind uralte Geschichtenerzähler. Wir bewahren Hinweise aus der Zeit vor 4,6 Milliarden Jahren auf, als die Planeten noch Babys waren. Weil wir uns seitdem kaum verändert haben, sind wir wie Zeitkapseln. Wenn Wissenschaftler uns untersuchen, können sie lernen, wie die Erde und die anderen Planeten entstanden sind. Wir bestehen aus den gleichen Materialien – Fels, Metall und manchmal sogar Eis. Manchmal kommen wir auf unseren Reisen der Erde ziemlich nahe. Aber keine Sorge, die Wissenschaftler behalten uns gut im Auge, wie freundliche Rettungsschwimmer im Weltraum, die darauf achten, dass alle in Sicherheit sind. Sie lernen sogar, uns sanft anzustupsen, falls einer von uns zu nahe kommt. Bei der DART-Mission am 26. September 2022 haben sie genau das geübt und erfolgreich einen meiner Cousins ein kleines bisschen aus seiner Bahn geschoben. Wir sind also nicht nur schwebende Felsen, sondern auch Boten aus der Vergangenheit, zukünftige Ziele für Roboter-Entdecker und eine ständige Erinnerung daran, wie erstaunlich und uralt unser Sonnensystem wirklich ist.