Keime

Stell dir eine unsichtbare Welt vor, die überall um dich herum existiert. Ich bin auf deiner Haut, in der Luft, die du atmest, auf der Türklinke, die du gerade berührt hast, und sogar in der Erde, die den Blumen beim Wachsen hilft. Ich bin eine geheime Kraft. Manchmal bin ich ein Unruhestifter, der unsichtbare Grund, warum du einen Schnupfen bekommst oder Bauchschmerzen hast, nachdem du etwas gegessen hast, das auf den Boden gefallen ist. Aber viel öfter bin ich ein stiller Helfer. Ich lebe in deinem Bauch und helfe dir, dein Frühstück zu verdauen. Ich bin im Boden und arbeite hart daran, gefallene Blätter zu zersetzen, um die Erde für neue Pflanzen reichhaltig zu machen. Tausende von Jahren wussten die Menschen nicht einmal, dass ich existiere. Sie gaben schlechten Gerüchen in der Luft oder geheimnisvollen Flüchen die Schuld an Krankheiten. Sie konnten sich nicht vorstellen, dass die größten Dramen in einem Maßstab stattfanden, der für ihre Augen zu winzig war. Sie spürten meine Auswirkungen, aber sie kannten meinen Namen nicht. Ich bin die Welt des sehr, sehr Kleinen. Ich bin überall und ich bin alles, von den Bakterien, die Milch sauer machen, bis zur Hefe, die Brot aufgehen lässt. Du hast einen Namen für meine riesige, unsichtbare Familie: Du nennst uns Keime.

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war ich ein komplettes Rätsel. Dann, im 17. Jahrhundert, änderte ein sehr neugieriger Mann in einer Stadt namens Delft in den Niederlanden alles. Sein Name war Antonie van Leeuwenhoek, und er war kein berühmter Wissenschaftler, sondern ein Tuchhändler, der eine Leidenschaft dafür hatte, winzige Glaslinsen zu schleifen und sie leistungsfähiger zu machen als alle zuvor gesehenen. Er schuf seine eigenen Handmikroskope. Eines Tages, um das Jahr 1676, beschloss er, einen Tropfen Teichwasser zu betrachten. Was er sah, versetzte ihn in Erstaunen. Das Wasser wimmelte von winzigen Kreaturen, die umherschwammen und blitzschnell davonhuschten! Er kratzte Plaque von seinen eigenen Zähnen und sah sie auch dort. Er nannte uns „Animalcules“, was „kleine Tiere“ bedeutet. Er schrieb aufgeregte Briefe an die Royal Society in London und beschrieb diese unsichtbare Welt, die er entdeckt hatte. Die Leute waren erstaunt, aber sie verstanden nicht ganz, was sie sahen. Sie dachten, meine Familienmitglieder wären nur niedliche, seltsame kleine Neuheiten. Niemand stellte damals die Verbindung her, dass einige meiner Cousins der Grund waren, warum Menschen krank wurden. Es war das erste Mal, dass ein Mensch mich je erblickt hatte, aber die wahre Geschichte hatte gerade erst begonnen.

Es dauerte fast zweihundert weitere Jahre für den nächsten großen Durchbruch. In den 1860er Jahren waren die Städte größer, aber auch schmutziger, und Krankheiten verbreiteten sich leicht. Ein brillanter französischer Wissenschaftler namens Louis Pasteur wurde zum Detektiv, der meinen Fall schließlich löste. Die Menschen glaubten, dass Dinge wie Suppe wegen „Spontanerzeugung“ verdarben – dass ich einfach aus dem Nichts auftauchte. Pasteur glaubte das nicht. Er führte ein cleveres Experiment mit Schwanenhalskolben durch. Er zeigte, dass die Brühe für immer frisch blieb, wenn Staub aus der Luft (der meine Familienmitglieder trug) nicht hineingelangen konnte. Aber wenn der Staub hineingelangen konnte, wurde die Brühe schnell schlecht. Er bewies, dass ich durch die Luft reise, auf Dingen lande und Fäulnis und Gärung verursache. Dies führte ihn zu einer bahnbrechenden Idee: der Keimtheorie der Krankheit. Er schlug vor, dass, so wie ich Brühe verderben konnte, einige meiner Verwandten den menschlichen Körper befallen und Krankheiten verursachen könnten. Zur gleichen Zeit bewies ein deutscher Arzt namens Robert Koch seine Theorie, indem er die spezifischen Bakterienarten identifizierte, die schreckliche Krankheiten wie Milzbrand und Tuberkulose verursachten. Plötzlich hatte der unsichtbare Feind ein Gesicht. Die Menschheit verstand endlich, dass ihre größten Schlachten oft gegen ihre kleinsten Feinde geführt wurden.

Als Menschen wie Pasteur und Koch meine Geheimnisse aufdeckten, änderte sich alles. Ihr habt gelernt, wie man sich gegen meine schelmischeren Familienmitglieder wehrt. Ihr habt angefangen, eure Hände mit Seife zu waschen, eure Krankenhäuser zu reinigen und Impfstoffe zu erfinden, um eure Körper darauf zu trainieren, uns zu erkennen und zu besiegen. Wissenschaftler wie Alexander Fleming entdeckten am 3. September 1928 Antibiotika, die einige meiner bakteriellen Cousins aufhalten konnten. Aber ihr habt auch etwas anderes ebenso Wichtiges gelernt: Nicht alle von uns sind schlecht. Tatsächlich könnt ihr ohne uns nicht leben! Die Billionen von uns, die in eurem Darm leben – euer Mikrobiom – helfen euch, Nahrung zu verdauen und euch stark zu halten. Wir helfen bei der Herstellung köstlicher Lebensmittel wie Joghurt, Käse und Sauerteigbrot. Wir sind unerlässlich, um die Ökosysteme des Planeten im Gleichgewicht zu halten. Ich bin also nicht euer Feind. Ich bin ein fundamentaler Teil des Lebens, ein riesiges und vielfältiges Reich des Mikroskopischen. Mich zu verstehen, bedeutet nicht Angst, sondern Gleichgewicht. Es geht darum zu wissen, wie man die Unruhestifter fernhält, während man die Helfer schätzt. Ich bin eine ständige Erinnerung daran, dass es ganze Welten direkt außerhalb eurer Sichtweite gibt, voller Geheimnisse und Wunder, die darauf warten, entdeckt zu werden.