Erster erfolgreicher Polio-Impfstoff (1955)

Hallo, mein Name ist Dr. Jonas Salk. Ich bin Wissenschaftler. Als ich ein junger Mann und später Vater war, hing ein dunkler Schatten über den sonnigen Tagen des Sommers. Dieser Schatten hatte einen Namen: Polio, auch Kinderlähmung genannt. Es war eine schreckliche Krankheit, ein Virus, das aus dem Nichts aufzutauchen schien. Es befiel hauptsächlich Kinder, und die Angst, die es auslöste, war riesig. Eltern waren entsetzt. Schwimmbäder wurden geschlossen, Kinos waren leer, und Kindern wurde gesagt, sie sollten nicht in großen Gruppen spielen. Polio konnte die Muskeln schwächen, manchmal so sehr, dass man nicht mehr gehen oder sogar selbstständig atmen konnte. Vielleicht habt ihr von Präsident Franklin D. Roosevelt gehört, der wegen Polio einen Rollstuhl benutzte. Die Angst in den Augen der Eltern und die Traurigkeit der Kinder zu sehen, die nicht mehr rennen und spielen konnten, erfüllte mich mit einem großen Zielbewusstsein. Ich wusste, ich musste etwas tun. Ich war Forscher und widmete mein Leben dem Kampf gegen diese grausame Krankheit. Mein Traum war einfach, aber gewaltig: eine Welt zu schaffen, in der kein Kind mehr Angst vor den Sommermonaten haben müsste.

Mein Kampf gegen Polio fand nicht auf einem Feld mit Soldaten statt; er geschah in einem Labor an der Universität von Pittsburgh. Mein Team und ich arbeiteten Tag und Nacht, umgeben von gläsernen Bechergläsern, Mikroskopen und dem leisen Summen wissenschaftlicher Geräte. Die Herausforderung war wie ein riesiges Puzzle. Wie konnten wir dem Körper eines Menschen beibringen, das Poliovirus zu erkennen und zu bekämpfen, ohne ihn tatsächlich krank zu machen? Einige Wissenschaftler glaubten, man müsse ein lebendes, aber abgeschwächtes Virus verwenden. Ich hatte eine andere Idee. Ich glaubte, wir könnten das Poliovirus nehmen und es mit einer Chemikalie namens Formalin 'inaktivieren' oder 'abtöten' – sodass es keine Krankheit mehr verursachen konnte –, es aber gerade so intakt lassen, dass das Abwehrsystem des Körpers es erkennen würde. Es war, als würde man einem Soldaten ein Foto des Feindes zeigen, damit er weiß, gegen wen er kämpfen muss, wenn der echte Feind auftaucht. Wir führten unzählige Experimente durch, testeten und überprüften unsere Theorien immer wieder. Die Last der Verantwortung war schwer; ein Fehler hätte katastrophale Folgen haben können. Aber die Hoffnung, Kinder zu retten, trieb uns an. Es gab viele Misserfolge und Momente des Zweifels, aber mein unglaubliches Team gab niemals auf. Schließlich, nach Jahren unermüdlicher Arbeit, hatten wir es: einen Impfstoff aus abgetöteten Viren, der in unseren frühen Tests den Körper erfolgreich dazu anregte, Abwehrkräfte gegen Polio zu bilden. Es war ein Lichtblick, ein Zeichen, dass wir auf dem richtigen Weg waren.

Einen vielversprechenden Impfstoff im Labor zu haben, war eine Sache, aber zu beweisen, dass er für Millionen von Kindern sicher und wirksam war, war eine ganz andere Herausforderung. Dies führte im Jahr 1954 zu etwas Außergewöhnlichem. Wir begannen eines der größten Experimente im Bereich der öffentlichen Gesundheit in der gesamten Geschichte. Wir brauchten Freiwillige, und die Resonanz war überwältigend. Mehr als 1,8 Millionen Kinder in den Vereinigten Staaten nahmen teil. Wir nannten sie die 'Polio-Pioniere'. Sie waren mutige Jungen und Mädchen, deren Eltern der Wissenschaft vertrauten und auf eine bessere Zukunft hofften. Einige Kinder erhielten unseren Impfstoff, andere ein Placebo – eine harmlose Spritze mit Zuckerwasser – und einige wurden nur beobachtet. Dies war notwendig, um wissenschaftlich zu beweisen, ob der Impfstoff wirklich funktionierte. Für mich war diese Zeit von großer Hoffnung und schrecklicher Angst geprägt. Die Gesundheit und die Zukunft so vieler Kinder hingen von unserer Arbeit ab. Nachdem die Studien abgeschlossen waren, mussten wir warten. Fast ein ganzes Jahr lang sammelten und analysierten Wissenschaftler alle Daten. Die ganze Welt schaute zu und wartete mit uns. Würde unsere jahrelange Arbeit im Labor den Schatten der Polio endlich besiegen?

Der Tag der Bekanntgabe war der 12. April 1955 – auf den Tag genau zehn Jahre nach dem Tod von Präsident Roosevelt. Wir hatten uns an der Universität von Michigan versammelt. Der Raum war voll mit Wissenschaftlern, Reportern und Ärzten. Man konnte die Spannung in der Luft spüren; sie war so dicht, dass man sie fast greifen konnte. Dann wurden die Worte gesprochen, auf die alle gewartet hatten: Der Impfstoff sei 'sicher, wirksam und potent'. Eine Welle der Erleichterung und Freude durchströmte den Raum und bald darauf die ganze Welt. Kirchenglocken läuteten, die Menschen jubelten auf den Straßen, und Eltern umarmten ihre Kinder und weinten Freudentränen. Es war einer der unglaublichsten Momente meines Lebens. Später fragten mich die Leute, wem das Patent für den Impfstoff gehöre. Ein Patent hätte mich sehr reich gemacht. Aber ich sagte: 'Es gibt kein Patent. Könnte man die Sonne patentieren?' Dieser Impfstoff war nicht für mich; er war ein Geschenk an die gesamte Menschheit. Meine größte Belohnung war nicht Geld, sondern das Wissen, dass Kinder dank der Wissenschaft und der Zusammenarbeit von Tausenden von Menschen – von den Forschern in meinem Labor bis zu den mutigen Polio-Pionieren – endlich die Sonne ohne Angst genießen konnten.