Erste erfolgreiche Impfung (1796)

Mein Name ist Edward Jenner, und ich war ein Landarzt hier im schönen Gloucestershire, England. Stellt euch die sanften grünen Hügel und die ruhigen Dörfer vor, in denen das Leben dem Rhythmus der Jahreszeiten zu folgen schien. Doch selbst in unserem friedlichen Berkeley lauerte im späten 18. Jahrhundert ein dunkler Schatten. Dieser Schatten hatte einen Namen: die Pocken. Es war eine schreckliche Krankheit, die keinen Unterschied zwischen reich und arm, jung und alt machte. Sie kam wie ein Dieb in der Nacht, brachte hohes Fieber und einen schmerzhaften Ausschlag, der den Körper mit Pusteln bedeckte. Viele, die erkrankten, starben. Diejenigen, die überlebten, waren oft für immer mit tiefen Narben gezeichnet, manche erblindeten sogar. Die Angst vor den Pocken war ein ständiger Begleiter im Leben der Menschen. Wir hatten eine Methode, um zu versuchen, sie abzuwehren, die sogenannte Variolation. Dabei wurde Material aus einer Pockenpustel einer kranken Person genommen und in einen kleinen Schnitt auf der Haut einer gesunden Person gerieben. Die Hoffnung war, dass dies eine mildere Form der Krankheit hervorrufen und sie vor einer zukünftigen, tödlichen Infektion schützen würde. Aber es war ein gefährliches Glücksspiel. Manchmal funktionierte es, aber oft löste es eine schwere, manchmal sogar tödliche Pockenerkrankung aus. Ich wusste in meinem Herzen, dass es einen besseren, einen sichereren Weg geben musste.

Ich verbrachte meine Tage damit, Patienten in ihren Häusern zu besuchen, und dabei hörte ich immer wieder eine faszinierende Geschichte aus dem Volksmund. Die Milchmädchen, junge Frauen, die die Kühe molken, schienen gegen die Pocken immun zu sein. Sie sagten oft: „Ich kann die Pocken nicht bekommen, denn ich hatte schon die Kuhpocken.“ Die Kuhpocken waren eine viel harmlosere Krankheit, die sie von den Kühen bekamen. Sie verursachten nur ein paar Bläschen an den Händen und leichtes Fieber, das schnell wieder verschwand. Während andere Ärzte diese Geschichten als altes Gerede abtaten, konnte ich sie nicht aus meinem Kopf bekommen. Als Wissenschaftler war ich von Natur aus neugierig. Was wäre, wenn diese einfache Beobachtung der Landbevölkerung einen tiefen medizinischen Schlüssel enthielt? Ich begann, die Idee ernsthaft zu untersuchen. Meine Hypothese war kühn: Vielleicht könnte die Ansteckung mit der milden Kuhpockenkrankheit den menschlichen Körper irgendwie lehren, die tödlichen Pocken abzuwehren. Es war eine Idee, die gegen die etablierte medizinische Meinung verstieß. Als ich meine Gedanken mit anderen Ärzten teilte, wurde ich oft belächelt oder als Träumer abgetan. Sie hielten an der gefährlichen Variolation fest, dem einzigen Werkzeug, das sie kannten. Aber ich sah die Gesichter der Kinder, die von den Pocken gezeichnet waren, und die Trauer der Familien, die Angehörige verloren hatten. Ihre Skepsis spornte mich nur noch mehr an. Ich war überzeugt, dass die Antwort direkt vor mir lag, auf den Weiden von Gloucestershire.

Nach Jahren des Beobachtens und Nachdenkens wusste ich, dass ich meine Theorie beweisen musste. Das bloße Reden würde niemanden überzeugen. Ich brauchte einen Beweis, und das bedeutete, ein Experiment durchzuführen, das mit einem enormen Risiko verbunden war. Der Tag, der alles verändern sollte, war der 14. Mai 1796. Ich lernte eine junge Milchmagd namens Sarah Nelmes kennen, die sich frische Kuhpockenläsionen an der Hand zugezogen hatte. Dies war meine Gelegenheit. Ich brauchte einen Freiwilligen, der noch nie Pocken gehabt hatte, und fand ihn in James Phipps, dem achtjährigen Sohn meines Gärtners. Ich erklärte seinen Eltern sorgfältig meine Theorie und die damit verbundenen Risiken. Es war ein unglaublicher Vertrauensbeweis, dass sie zustimmten. Mit zitternden Händen, aber einem entschlossenen Herzen, nahm ich etwas Flüssigkeit aus einer von Sarahs Kuhpockenpusteln. Dann machte ich zwei kleine, oberflächliche Kratzer an James' Arm und trug die Flüssigkeit vorsichtig auf. Die Last der Verantwortung, die ich in diesem Moment spürte, war unermesslich. Das Leben dieses Jungen lag in meinen Händen. In den nächsten Tagen beobachtete ich James genau. Wie erwartet, bekam er leichtes Fieber und fühlte sich ein wenig unwohl, aber er erholte sich schnell und vollständig, genau wie jemand mit einem milden Fall von Kuhpocken. Phase eins meines Experiments war erfolgreich. Aber der wahre Test, der Moment, der über Erfolg oder schreckliches Scheitern entscheiden würde, stand noch bevor.

Einige Wochen später, im Juli 1796, kam der schrecklichste Teil meines Experiments. Um zu beweisen, dass James nun gegen die Pocken immun war, musste ich ihn der Krankheit aussetzen. Es war ein Moment reiner Anspannung. Ich führte das gleiche Verfahren durch wie bei der Variolation und brachte Pockenmaterial in einen Kratzer an James' Arm ein. Dann begann das Warten. Jeder Tag fühlte sich an wie eine Woche. Würde er krank werden? Hatte ich einen schrecklichen Fehler gemacht? Dann geschah das Wunder: James blieb vollkommen gesund. Er zeigte keinerlei Anzeichen der Pocken. Meine Hypothese war richtig. Die Kuhpocken hatten seinen Körper geschützt. Ich war überwältigt von Erleichterung und Freude. Ich nannte mein Verfahren „Vakzination“, nach dem lateinischen Wort für Kuh, „vacca“. Zuerst weigerten sich die angesehenen medizinischen Gesellschaften in London, meine Forschungsergebnisse zu veröffentlichen. Doch ich gab nicht auf. Ich veröffentlichte meine Ergebnisse selbst, und langsam, aber sicher begann die Welt zuzuhören. Die Vakzination war sicherer und effektiver als alles, was es zuvor gegeben hatte. Sie verbreitete sich über den ganzen Globus und rettete unzählige Leben. Meine Arbeit zeigte, dass man durch sorgfältige Beobachtung, Mut zum Fragen und wissenschaftliche Strenge einige der größten Feinde der Menschheit besiegen kann. Aus einer einfachen Beobachtung auf dem Land war ein Geschenk an die ganze Welt geworden.