Vierter Juli (Unabhängigkeitstag)

Eine gefährliche und notwendige Idee

Mein Name ist Thomas Jefferson, und ich möchte euch in eine Zeit zurückversetzen, die nach Schießpulver und neuen Ideen roch. Stellt euch den Sommer des Jahres 1776 vor. Philadelphia war heiß und feucht, die Luft dick vor Spannung. In den Straßen wimmelten die Menschen, und in den Tavernen wurde hitzig über Freiheit und Tyrannei debattiert. Wir, die Vertreter der dreizehn amerikanischen Kolonien, hatten uns zum Zweiten Kontinentalkongress versammelt, aber wir waren keine vereinte Gruppe. Wir waren Landwirte, Anwälte und Kaufleute, die durch einen gemeinsamen Groll vereint waren. Wir lebten Tausende von Meilen entfernt von England, doch ein König, Georg III., traf Entscheidungen, die unser Leben bestimmten. Er besteuerte unseren Tee, unser Papier, unsere Existenz, ohne uns ein Mitspracherecht im Parlament zu geben. Er schickte Soldaten, die in unseren Städten patrouillierten und in unseren Häusern lebten. Das Gefühl der Ungerechtigkeit nagte an uns wie ein ständiger Hunger. Wir waren Engländer, aber wir wurden nicht wie solche behandelt. Wir waren zu einer Quelle des Reichtums für ein fernes Imperium geworden, und unsere eigenen Stimmen wurden zum Schweigen gebracht. In den Hallen, in denen wir uns trafen, lag die Frage schwer in der Luft: Sollten wir uns weiterhin um eine Versöhnung bemühen oder sollten wir einen Weg einschlagen, von dem es kein Zurück mehr gab? Die Idee der Unabhängigkeit war gefährlich. Sie bedeutete Krieg gegen die mächtigste Militärmacht der Welt. Sie bedeutete, alles zu riskieren – unser Leben, unser Vermögen, unsere Familien. Aber für viele von uns wurde sie auch notwendig. Die Freiheit war kein Geschenk mehr, das man vom König erbitten konnte; sie war ein Recht, das wir für uns selbst einfordern mussten. Die Debatten waren lang und leidenschaftlich, und die Zukunft unserer neuen Welt hing in der Schwebe.

Worte für eine neue Welt

Inmitten dieser hitzigen Debatten fiel eine gewaltige Aufgabe auf meine Schultern. Man bat mich, ein Dokument zu verfassen, das unsere Gründe für die Trennung von Großbritannien darlegen sollte. Ich war erst 33 Jahre alt und fühlte das Gewicht der Geschichte auf mir lasten. Ich zog mich in meine gemieteten Zimmer in Philadelphia zurück, umgeben von Büchern und dem Flackern einer Kerze. Jede Nacht kratzte meine Feder über das Pergament. Ich wollte nicht nur eine Liste von Beschwerden aufschreiben. Ich wollte die Hoffnungen und Überzeugungen eines ganzen Volkes einfangen. Ich wollte Worte finden, die nicht nur für unsere Zeit, sondern für alle Zeiten von Bedeutung sein würden. Ich dachte über die Ideen großer Denker nach und schrieb: „Wir halten diese Wahrheiten für ausgemacht, dass alle Menschen gleich erschaffen wurden, dass sie von ihrem Schöpfer mit gewissen unveräußerlichen Rechten ausgestattet sind, dass dazu Leben, Freiheit und das Streben nach Glück gehören.“ Diese Worte kamen nicht nur von mir; sie waren der Ausdruck des Geistes, der sich in den Kolonien ausbreitete. Es war die radikale Idee, dass Regierungen ihre Macht vom Volk erhalten und nicht von einem König. Als ich meinen Entwurf fertiggestellt hatte, zeigte ich ihn meinen Kollegen, insbesondere dem weisen Benjamin Franklin und dem leidenschaftlichen John Adams. Sie machten Vorschläge, änderten ein Wort hier, einen Satz dort. Dann wurde das Dokument dem gesamten Kongress vorgelegt. Die Debatte war intensiv. Jeder Satz wurde geprüft, jedes Wort abgewogen. Der schwierigste Teil für mich war, als sie beschlossen, einen Abschnitt zu streichen, in dem ich die Sklaverei verurteilte und sie als grausamen Krieg gegen die menschliche Natur bezeichnete. Um die südlichen Kolonien an Bord zu halten und die Einheit zu wahren, musste ich diesen Kompromiss akzeptieren, obwohl es mir das Herz brach. Ich wusste, dass unser Streben nach Freiheit unvollständig war, solange einige Menschen in Ketten lagen. Schließlich, am 2. Juli 1776, nach Wochen zermürbender Debatten, stimmte der Kongress für die Unabhängigkeit. Die Entscheidung war gefallen. Nun musste die Welt erfahren, warum.

Eine Unterschrift und ein Versprechen

Zwei Tage später, am 4. Juli 1776, nahm der Kongress die endgültige Fassung meines Dokuments an: die Unabhängigkeitserklärung. Die Glocken in Philadelphia läuteten, aber in der Halle herrschte eine feierliche Stille. Wir wussten, was wir getan hatten. Mit der Annahme dieser Worte hatten wir nicht nur eine neue Nation gegründet, sondern auch Hochverrat begangen. Jeder von uns war nun ein Verräter in den Augen der britischen Krone, und der Preis dafür war der Galgen. Ich fühlte eine Mischung aus Stolz und Furcht. Wir hatten ein mächtiges Prinzip verkündet, aber jetzt mussten wir dafür kämpfen. Die formelle Unterzeichnung fand erst einige Wochen später statt, am 2. August 1776. Ein großes Pergament wurde ausgebreitet, und die Delegierten traten einer nach dem anderen vor, um ihre Namen zu hinterlassen. John Hancock, der Präsident des Kongresses, unterschrieb als Erster mit einer großen, kühnen Schrift, damit, wie er scherzte, König Georg sie ohne seine Brille lesen könne. Seine Unterschrift war ein Akt des Trotzes, ein Symbol unseres unerschütterlichen Mutes. Als ich meine eigene Feder ansetzte, dachte ich über die Zukunft nach. Die Erklärung war kein Ende, sondern ein Anfang. Sie war ein Versprechen – ein Versprechen, eine Nation zu schaffen, in der die Ideale von Freiheit, Gleichheit und Rechten nicht nur Worte auf einem Papier waren, sondern die Grundlage unseres Zusammenlebens. Wir haben in diesem Moment nicht alle Probleme gelöst, und der Kampf um die wahre Bedeutung dieser Worte dauert bis heute an. Aber an jenem Tag haben wir einen Kurs festgelegt. Wir haben der Welt eine Idee geschenkt: die Idee, dass gewöhnliche Menschen das Recht haben, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen. Meine Rolle bei diesem Ereignis war es, die Hoffnung eines Volkes in Worte zu fassen. Und meine Botschaft an euch ist, dass dieses Versprechen nun in euren Händen liegt. Es ist eure Aufgabe, die Ideale der Freiheit und des Strebens nach Glück lebendig zu halten.