Eröffnung des Panamakanals (1914)

Mein Name ist George Washington Goethals, und ich war der Chefingenieur eines der größten Bauprojekte, die die Welt je gesehen hat. Im Jahr 1907 bat mich Präsident Theodore Roosevelt, eine Aufgabe zu übernehmen, die viele für unmöglich hielten: den Bau des Panamakanals. Stellen Sie sich einen dichten, dampfenden Dschungel in einem schmalen Landstück namens Panama vor. Die Luft ist so feucht, dass sie sich schwer anfühlt, und die Hitze ist unerbittlich. Unsere Mission war es, einen fast 82 Kilometer langen Wasserweg direkt durch dieses Land zu graben, um den Atlantischen und den Pazifischen Ozean zu verbinden. Warum war das so wichtig. Schiffe, die von New York nach Kalifornien reisen wollten, mussten den ganzen Weg um die Südspitze Südamerikas segeln, eine gefährliche Reise von Tausenden von Kilometern. Ein Kanal würde diese Reise um Wochen verkürzen und den Handel und die Reisen sicherer und schneller machen. Vor uns hatten die Franzosen es versucht und waren gescheitert. Sie hinterließen rostige Ausrüstung und die Gräber von Tausenden von Arbeitern, die an Krankheiten und Unfällen gestorben waren. Als ich in Panama ankam, sah ich nicht nur einen Dschungel und Berge, sondern auch den Geist eines gescheiterten Traums. Meine Aufgabe war es, diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen.

Unsere Herausforderungen waren so gewaltig wie die Berge, die wir versetzen mussten. Die beiden größten Feinde waren nicht aus Fels und Erde, sondern unsichtbar und tödlich. Der erste war die Krankheit. Jahrelang hatten Moskitos Gelbfieber und Malaria verbreitet und das Gebiet zu einem der gefährlichsten Orte der Welt gemacht. Hier wurde ein Held namens Dr. William Gorgas entscheidend. Er war ein brillanter Arzt, der verstand, dass wir zur Bekämpfung der Krankheiten die Moskitos bekämpfen mussten. Er leitete eine riesige Kampagne zur Beseitigung von stehendem Wasser, in dem sich Moskitos vermehren. Seine Teams installierten Fliegengitter, sprühten Öl auf Pfützen und stellten sicher, dass die Wohnquartiere der Arbeiter sauber waren. Seine Arbeit war ein Wunder. Bis 1906 war das Gelbfieber praktisch verschwunden, und die Malariafälle gingen drastisch zurück. Dr. Gorgas machte den Dschungel sicher genug, damit Tausende von Männern arbeiten konnten, ohne ständig um ihr Leben fürchten zu müssen. Unser zweiter großer Feind war die Kontinentalscheide selbst, eine Bergkette, die uns im Weg stand. Der Abschnitt, den wir durchgraben mussten, wurde Culebra-Cut genannt. Zehn Jahre lang arbeiteten wir unermüdlich. Der Lärm war ohrenbetäubend. Das Dröhnen von Dampfschaufeln, die wie riesige eiserne Dinosaurier aussahen und bei jedem Bissen Tonnen von Erde und Gestein wegschaufelten, erfüllte die Luft. Wir hörten das schrille Pfeifen der Züge, die den Schutt abtransportierten, und das tiefe Grollen von Dynamitexplosionen, die den Berg erschütterten. Es war eine gefährliche Arbeit. Ständig gab es Erdrutsche. Manchmal rutschten nach monatelanger Arbeit Millionen Kubikmeter Erde zurück in den Graben und machten unsere ganze Mühe zunichte. Aber wir gaben nicht auf. Die Arbeiter aus der ganzen Welt zeigten unglaublichen Mut und Ausdauer und arbeiteten unter schwierigsten Bedingungen, um den Berg zu bezwingen.

Nachdem wir den Berg durchschnitten hatten, standen wir vor einem weiteren Rätsel: Wie bringen wir Schiffe über das Land, das an manchen Stellen viel höher als der Meeresspiegel liegt. Man kann ein Schiff nicht einfach einen Hügel hinauffahren lassen. Die Lösung war genial und elegant: eine Reihe von Schleusen. Ich beschrieb sie gerne als eine große Wassertreppe für Schiffe. Wir bauten riesige Kammern aus Beton mit massiven Stahltoren an beiden Enden. Wenn ein Schiff in eine Schleusenkammer einfuhr, schlossen sich die Tore hinter ihm. Dann wurde Wasser in die Kammer gepumpt, wodurch das Schiff sanft auf das Niveau der nächsten Kammer oder des nächsten Gewässers angehoben wurde. Um das Schiff abzusenken, wurde das Wasser einfach wieder abgelassen. Der Bau dieser Schleusen war eine monumentale Aufgabe. Wir mischten genug Beton, um eine Mauer quer durch die gesamten Vereinigten Staaten zu bauen. Die Stahltore waren so groß wie mehrstöckige Gebäude, aber so perfekt ausbalanciert, dass nur ein kleiner Motor sie bewegen konnte. Um all das Wasser für die Schleusen bereitzustellen, mussten wir den Chagres-Fluss stauen und den Gatun-See schaffen. Zum Zeitpunkt seiner Entstehung im Jahr 1913 war er der größte von Menschenhand geschaffene See der Welt. Er wurde zum Herzstück des Kanals, einem riesigen Wasserreservoir, das die Schleusen speiste und den größten Teil des Weges für die durchfahrenden Schiffe bildete.

Endlich, nach einem Jahrzehnt unermüdlicher Arbeit, Schweiß und Opfern, war der Tag gekommen. Der 15. August 1914 war ein Tag, den ich nie vergessen werde. Die Luft war erfüllt von Aufregung und Stolz. Tausende von Arbeitern, Ingenieuren und Beamten versammelten sich, um den Höhepunkt ihrer Bemühungen zu erleben. Das Dampfschiff SS Ancon wurde ausgewählt, um die erste offizielle Durchfahrt zu machen. Ich stand da und beobachtete, wie dieses große Schiff majestätisch in die erste Schleuse einfuhr. Ich sah zu, wie das Wasser es anhob, Stufe für Stufe, und wie es dann ruhig über den Gatun-See und durch den Culebra-Cut fuhr, den wir mit so viel Mühe gegraben hatten. Als die SS Ancon schließlich auf der anderen Seite in den Pazifischen Ozean ausfuhr, überkam mich ein Gefühl der Erleichterung und des unermesslichen Stolzes. Es war nicht nur mein Erfolg. Es war der Erfolg jedes einzelnen Arbeiters, der im Schlamm geschuftet hatte, jedes Arztes, der Krankheiten bekämpft hatte, und jedes Ingenieurs, der die komplexen Probleme gelöst hatte. An diesem Tag haben wir nicht nur einen Kanal eröffnet; wir haben eine Brücke zwischen den Welten geschlagen. Der Panamakanal veränderte den globalen Handel für immer und brachte die Nationen näher zusammen. Er ist ein bleibendes Denkmal dafür, was Menschen erreichen können, wenn sie mit Vision, Ausdauer und Teamwork zusammenarbeiten, um das scheinbar Unmögliche möglich zu machen.