Pilger landen in Plymouth (1620)

Mein Name ist William Bradford, und ich möchte euch meine Geschichte erzählen – eine Geschichte von Mut, Glauben und dem Beginn von etwas völlig Neuem. Ich war Teil einer Gruppe, die man in England Separatisten nannte. Das klingt vielleicht kompliziert, aber es bedeutete einfach, dass wir unseren Glauben auf eine andere Weise praktizieren wollten, als es der König von England vorschrieb. Dafür wurden wir verspottet und sogar bestraft. Wir sehnten uns nach einem Ort, an dem wir frei sein konnten, um Gott auf unsere eigene Weise zu dienen. Zuerst verließen wir im Jahr 1608 England und gingen nach Holland, einem Land, das für seine Toleranz bekannt war. Dort fanden wir Sicherheit, aber es war nicht unsere Heimat. Unsere Kinder begannen, die englische Sprache und unsere Sitten zu vergessen, und die Arbeit war hart. Nach über einem Jahrzehnt trafen wir eine monumentale Entscheidung: Wir würden den weiten, gefährlichen Atlantischen Ozean überqueren und in der Neuen Welt eine eigene Gemeinschaft gründen. Die Vorbereitungen waren aufregend und beängstigend zugleich. Wir kauften ein kleines Schiff namens Speedwell und heuerten ein größeres an, die Mayflower. Unser Plan war, mit beiden Schiffen zu segeln. Doch unser erstes Unglück ereilte uns, noch bevor wir richtig losgefahren waren. Die Speedwell war undicht, wieder und wieder. Nach mehreren gescheiterten Versuchen, sie zu reparieren, mussten wir sie zurücklassen. All jene, die noch den Mut hatten weiterzumachen, drängten sich auf die bereits überfüllte Mayflower. Unsere Hoffnungen und Ängste waren nun alle in diesem einen Holzschiff eingeschlossen, das uns in eine unbekannte Zukunft tragen sollte.

Am 6. September 1620 verließen wir endlich den Hafen von Plymouth in England und überließen uns dem Willen Gottes und dem Ozean. Diese Reise sollte 66 lange, zermürbende Tage dauern. Stellt euch vor, ihr lebt mit über hundert Menschen auf einem Schiff, das kaum größer ist als ein Tennisplatz. Unter Deck gab es keine Fenster, es war feucht, kalt und stank. Die Decken waren so niedrig, dass ich mich kaum aufrichten konnte. Wir schliefen dicht gedrängt auf harten Pritschen, aßen hauptsächlich gesalzenes Rindfleisch und Zwieback, der so hart war, dass man ihn kaum beißen konnte. Viele von uns wurden seekrank, und die ständige Bewegung des Schiffes machte es unmöglich, einen ruhigen Moment zu finden. Die wahre Prüfung kam jedoch in Form der heftigen Herbststürme. Der Atlantik zeigte seine ganze unbarmherzige Kraft. Gewaltige Wellen schlugen gegen das Schiff und ließen die Holzbalken ächzen und knarren, als würden sie jeden Moment zerbrechen. Wir wurden wie ein Spielzeug hin und her geworfen. Mitten in einem dieser Stürme geschah das, was wir am meisten gefürchtet hatten: Ein riesiger Hauptbalken in der Mitte des Schiffes bekam einen Riss und bog sich bedrohlich durch. Das Geräusch war ohrenbetäubend und Furcht ergriff uns alle. Würde unser Schiff auseinanderbrechen? Aber selbst in dieser dunklen Stunde gaben wir nicht auf. Einer unserer Passagiere hatte eine große eiserne Hebeschraube mitgebracht, die eigentlich für den Hausbau gedacht war. Mit vereinten Kräften gelang es uns, die Schraube unter den gebrochenen Balken zu setzen und ihn wieder an seinen Platz zu drücken und zu befestigen. Wir hatten unser Schiff gerettet. Inmitten all dieser Not gab es auch ein Zeichen der Hoffnung: Einer Frau, Elizabeth Hopkins, wurde mitten auf dem Ozean ein Sohn geboren. Sie nannten ihn Oceanus, nach dem Meer selbst. Seine Geburt erinnerte uns daran, dass das Leben selbst unter den härtesten Bedingungen weitergeht.

Nach mehr als zwei Monaten auf See, als unsere Vorräte zur Neige gingen und unsere Hoffnung schwand, rief der Ausguck am 9. November 1620 endlich: „Land in Sicht.“. Die Erleichterung, die uns durchströmte, ist unbeschreiblich. Nach all den Stürmen und der Enge sahen wir endlich festen Boden – eine wilde, unberührte Küste, die von Wäldern bedeckt war. Unsere Freude wurde jedoch bald von einer neuen Sorge getrübt. Wir waren viel weiter nördlich gelandet als geplant. Unser Ziel war Virginia gewesen, wo wir die Erlaubnis hatten, uns niederzulassen und eine Kolonie zu gründen. Stattdessen befanden wir uns am Cape Cod, in einem Gebiet ohne englische Regierung oder Gesetze. Unter uns waren nicht nur unsere Glaubensbrüder, die wir die „Heiligen“ nannten, sondern auch andere Siedler, die wir die „Fremden“ nannten. Einige dieser „Fremden“ begannen zu murren, dass sie hier niemandem gehorchen müssten, da wir nicht in Virginia waren. Ich erkannte sofort die Gefahr. Ohne Regeln und Einigkeit würden wir im Chaos versinken und diesen harten neuen Ort niemals überleben. Deshalb versammelten sich die Männer am 11. November 1620 in der Hauptkabine der Mayflower. Wir entwarfen ein Dokument, das als Mayflower-Vertrag in die Geschichte eingehen sollte. Es war ein einfaches, aber tiefgreifendes Versprechen. Wir, die Unterzeichner, erklärten uns bereit, uns zu einem „bürgerlichen politischen Körper“ zusammenzuschließen. Wir versprachen, „gerechte und gleiche Gesetze“ zu erlassen und diesen Gesetzen zum Wohle der Kolonie zu gehorchen. Es war ein entscheidender Moment. Wir gründeten eine Regierung, die auf der Zustimmung der Regierten beruhte, nicht auf dem Willen eines fernen Königs. Jeder Mann, der unterschrieb, stimmte zu, seine persönliche Freiheit für das Gemeinwohl der Gemeinschaft einzuschränken. Dieser Pakt hielt uns zusammen und gab uns die Grundlage, auf der wir unsere neue Gesellschaft aufbauen konnten.

Nachdem wir den Vertrag unterzeichnet hatten, begannen wir, die Küste zu erkunden, um einen geeigneten Ort für unsere Siedlung zu finden. Wir entschieden uns für einen Ort, den wir Plymouth nannten. Doch unsere Ankunft fiel in den Beginn eines brutalen Winters in Neuengland, auf den wir völlig unvorbereitet waren. Diese Zeit wurde als die „Zeit des Hungers“ bekannt. Der Boden war gefroren, was den Bau von stabilen Unterkünften fast unmöglich machte. Wir litten unter Kälte, Hunger und dem Mangel an frischer Nahrung. Bald brach eine schreckliche Krankheit aus, eine Mischung aus Skorbut, Lungenentzündung und Tuberkulose. Fast jeden Tag starb jemand. Von den 102 Passagieren, die auf der Mayflower angekommen waren, überlebte kaum die Hälfte diesen ersten Winter. Es war eine Zeit tiefer Trauer und Verzweiflung. Wir begruben unsere Toten nachts in geheimen Gräbern, damit die einheimischen Stämme nicht sehen sollten, wie schwach wir geworden waren. Doch als der Schnee endlich schmolz und der Frühling im März 1621 kam, geschah etwas Wunderbares. Eines Tages spazierte ein Mann aus dem Wald in unsere Siedlung und begrüßte uns auf Englisch. Sein Name war Samoset. Wir waren fassungslos. Er erzählte uns von einem anderen Mann namens Squanto, dessen Englisch noch besser war. Squanto, dessen richtiger Name Tisquantum war, hatte eine tragische Geschichte. Er war Jahre zuvor von englischen Entdeckern entführt und nach Europa verschleppt worden. Als er endlich zurückkehrte, fand er sein ganzes Dorf durch eine Seuche ausgelöscht vor. Er war der letzte seines Volkes. Squanto wurde unser Lehrer und unser größter Segen. Er zeigte uns, wie man Mais anbaut, indem man in jedes Loch einen Fisch als Dünger legt. Er lehrte uns, wo man Aale fängt und welche Pflanzen essbar waren. Er war auch unser Dolmetscher und half uns, einen Friedensvertrag mit dem mächtigen Sachem der Wampanoag, Massasoit, zu schließen. Ohne Squanto hätten wir zweifellos nicht überlebt.

Dank Squanto's Hilfe und harter Arbeit hatten wir im Herbst 1621 eine reiche Ernte eingefahren. Unsere einfachen Häuser waren gebaut, und unsere Vorratskammern waren gefüllt mit Mais, Bohnen und Kürbissen. Nach all dem Leid, das wir durchgemacht hatten, waren unsere Herzen von einer tiefen Dankbarkeit erfüllt. Wir hatten nicht nur überlebt, wir hatten einen Anfang gemacht. Um unsere Dankbarkeit gegenüber Gott für seine Güte zu zeigen, beschlossen wir, ein Erntefest zu veranstalten. Wir luden unseren Freund, Häuptling Massasoit, und sein Volk ein, mit uns zu feiern. Er kam mit etwa neunzig seiner Männer, und zusammen feierten wir drei Tage lang. Wir teilten Truthahn, Wild, Fisch und die Früchte unserer Ernte. Dieses Fest war mehr als nur ein Mahl. Es war ein Symbol der Hoffnung, ein Zeichen dafür, dass verschiedene Völker in Frieden zusammenleben konnten, und ein Beweis dafür, dass man selbst nach den dunkelsten Zeiten mit Glauben, Ausdauer und der Hilfe von Freunden eine neue Welt aufbauen kann.