Der Start des ersten GPS-Satelliten (1978)

Hallo, mein Name ist Dr. Gladys West. Schon als kleines Mädchen, das auf einer Farm in Virginia aufwuchs, liebte ich Rätsel mehr als alles andere. Während andere Kinder draußen spielten, saß ich oft drinnen und versuchte, die kniffligsten Aufgaben in meinen Schulbüchern zu lösen. Zahlen waren für mich wie die Teile eines großen Puzzles, und nichts machte mich glücklicher, als herauszufinden, wie sie zusammenpassten. Diese Liebe zur Mathematik brachte mich schließlich an einen Ort, von dem ich nie zu träumen gewagt hätte. Im Jahr 1956 begann ich, auf einem Marinestützpunkt in Dahlgren, Virginia, zu arbeiten. Das war eine Welt für sich, voller brillanter Köpfe, die an streng geheimen Projekten arbeiteten. Ich war eine von nur sehr wenigen Frauen und eine noch seltenere Erscheinung als afroamerikanische Mathematikerin. Damals standen wir vor einem gewaltigen Problem, das die klügsten Leute des Landes zu lösen versuchten: Wie konnten Schiffe, die tief unter dem Meer fuhren, oder Flugzeuge, die hoch am Himmel flogen, ihre genaue Position auf der Erde bestimmen? Ein kleiner Fehler in der Navigation konnte bedeuten, meilenweit vom Kurs abzukommen. Es war das größte Rätsel, das ich je gesehen hatte, und ich wusste sofort, dass ich helfen wollte, es zu lösen. Die Herausforderung, unseren gesamten Planeten mit der Präzision von Zahlen zu vermessen, faszinierte mich zutiefst.

Die Lösung, die wir uns ausdachten, klang wie aus einem Science-Fiction-Roman: Wir wollten unsere eigenen Sterne erschaffen. Anstatt uns auf die Sterne am Nachthimmel zu verlassen, planten wir, Satelliten in die Erdumlaufbahn zu schicken. Diese Satelliten würden ständig Signale zur Erde senden. Ein Empfänger am Boden oder auf einem Schiff könnte die Signale von mehreren Satelliten gleichzeitig empfangen und aus den winzigen Zeitunterschieden seine exakte Position berechnen. Wir nannten dieses System das Global Positioning System, oder kurz GPS. Aber damit diese Idee funktionierte, brauchten wir etwas Grundlegendes: ein unglaublich genaues mathematisches Modell unseres Planeten. Viele Leute denken, die Erde sei eine perfekte Kugel, aber das stimmt nicht. Sie ist an den Polen leicht abgeflacht und hat Beulen und Dellen, die durch Berge und tiefe Ozeangräben verursacht werden. Wir Wissenschaftler nennen diese unregelmäßige Form ein „Geoid“. Meine spezielle und entscheidende Aufgabe war es, dieses Geoid mit mathematischen Gleichungen zu beschreiben. Jeder Berg, jedes Tal und jede Variation der Schwerkraft musste in meinen Berechnungen berücksichtigt werden. Diese Arbeit war das Fundament, auf dem das gesamte GPS-System aufgebaut werden sollte. Die Computer, die wir damals benutzten, waren riesig und füllten ganze Räume. Ich verbrachte unzählige Stunden damit, Programme auf Lochkarten zu schreiben und die Maschinen damit zu füttern. Anschließend überprüfte ich jede einzelne Berechnung von Hand, um sicherzustellen, dass es keine Fehler gab. Es war eine mühsame und detailverliebte Arbeit, aber sie war auch aufregend. Mit jeder richtigen Zahl fühlte es sich an, als würde ein weiteres Teil des großen Puzzles an seinen Platz fallen. Als der Start des ersten Satelliten am 22. Februar 1978 näher rückte, spürten wir alle im Team eine Mischung aus Nervosität und Hoffnung. Würden unsere Berechnungen der Realität standhalten?

Der Start war ein voller Erfolg. Unser Satellit, Navstar 1, erreichte seine Umlaufbahn und begann, seine Signale zur Erde zu senden. Es war ein unbeschreibliches Gefühl zu sehen, wie all die Jahre der abstrakten mathematischen Arbeit zu etwas Greifbarem am Himmel wurden. Wir hatten einen neuen Stern geschaffen, der den Menschen den Weg weisen sollte. Dieser eine Satellit war jedoch nur der Anfang. In den folgenden Jahren wurden viele weitere gestartet, bis ein ganzes Netzwerk den gesamten Globus umspannte. Zuerst wurde das System nur vom Militär genutzt, um Schiffen und Soldaten zu helfen, sicher zu navigieren. Aber ich hatte immer gehofft, dass es eines Tages allen Menschen zugutekommen würde. Heute ist diese Hoffnung Wirklichkeit geworden. Wenn eure Eltern eine Karte auf ihrem Handy benutzen, um einen neuen Ort zu finden, oder wenn ihr ein Spiel spielt, das euren Standort verwendet, dann nutzt ihr die Früchte unserer Arbeit. Alles begann mit diesem einen komplexen Rätsel: eine perfekte mathematische Karte unserer Welt zu erstellen. Meine Geschichte zeigt, dass man mit Beharrlichkeit, Teamarbeit und einer Leidenschaft für das Lösen von Problemen die Welt verändern kann, oft auf eine Weise, die man sich anfangs nie hätte vorstellen können.