Der Start des ersten GPS-Satelliten (1978)

Hallo, mein Name ist Dr. Gladys West, und ich möchte euch eine Geschichte über eine Zeit erzählen, in der die Welt ein riesiges Puzzle war und ich dabei helfen durfte, eines der wichtigsten Teile zu finden. Schon als kleines Mädchen auf der Farm meiner Familie in Virginia liebte ich Zahlen. Für mich waren sie nicht nur Ziffern auf einem Blatt Papier. Sie waren wie geheime Codes, die, wenn man sie richtig zusammensetzte, die unglaublichsten Rätsel lösen konnten. Ich verbrachte Stunden damit, mathematische Probleme zu lösen, weil jedes gelöste Problem mir das Gefühl gab, die Welt ein kleines bisschen besser zu verstehen. Damals, in den 1950er und 1960er Jahren, gab es keine Mobiltelefone mit Karten-Apps oder Navigationsgeräte in Autos. Wenn man sich verirrte, musste man eine große Papierkarte ausbreiten oder jemanden nach dem Weg fragen. Stellt euch nun vor, ihr wärt ein Schiffskapitän mitten auf dem riesigen Ozean oder ein Pilot hoch über den Wolken. Woher solltet ihr genau wissen, wo ihr seid? Das war das große Problem, das mein Team und ich lösen mussten. Wir brauchten eine Möglichkeit, jedem und allem auf der Erde – zu jeder Zeit und bei jedem Wetter – seine genaue Position zu verraten. Es war eine gewaltige Aufgabe, die fast unmöglich schien.

Meine Arbeit fand an einem Ort namens Naval Surface Warfare Center in Dahlgren, Virginia, statt. Dort standen riesige Computer, so groß wie ganze Räume, die mit Tausenden von Kabeln und blinkenden Lichtern summten. Meine Aufgabe war es, mit diesen Computern und ganz viel Mathematik ein unglaublich genaues Modell unseres Planeten zu erstellen. Wisst ihr, die Erde ist keine perfekte, glatte Kugel, wie man sie oft auf Bildern sieht. Sie ist eher wie ein leicht zerknitterter Ball, mit Bergen, Tälern und Ozeanen, die ihre Form ein wenig uneben machen. Diese kleinen Unebenheiten mögen unbedeutend erscheinen, aber für ein präzises Navigationssystem sind sie extrem wichtig. Wenn unser Modell der Erde auch nur ein kleines bisschen falsch wäre, würde das ganze System nicht funktionieren. Ich verbrachte Jahre damit, Daten von frühen Satelliten zu sammeln, die die Schwerkraft und die Oberfläche der Erde maßen. Ich fütterte all diese Informationen in die Computer und schrieb Programme, um die genaue Form der Erde zu berechnen. Es war eine mühsame Kleinarbeit, aber mit jedem Tag kamen wir unserem Ziel näher. Der aufregendste Tag war der 22. Februar 1978. An diesem Tag sollte der erste Satellit unseres neuen Systems, genannt Navstar 1, ins All starten. Ich erinnere mich an die angespannte Stille im Kontrollraum. Alle starrten auf die großen Bildschirme. Man konnte das laute Klopfen der Herzen fast hören. Dann begann der Countdown. Zehn, neun, acht... Bei jeder Zahl spürte ich ein Kribbeln im Bauch. Als die Rakete endlich mit einem tiefen Grollen abhob, hielten wir alle den Atem an. Minutenlang starrten wir auf die Bildschirme, bis die erlösende Nachricht kam: Navstar 1 hatte erfolgreich seine Umlaufbahn erreicht und sendete ein Signal. Ein riesiger Jubel brach aus. Wir hatten es geschafft. Unser erster Stern am Himmel leuchtete.

Dieser eine Satellit, Navstar 1, war erst der Anfang. Er war wie der erste Leitstern an einem klaren Nachthimmel. In den folgenden Jahren schickten wir viele weitere Satelliten in den Weltraum, bis ein ganzes Netzwerk die Erde umspannte. Dieses Netzwerk nannten wir das Global Positioning System, oder kurz: GPS. Jeder dieser Satelliten sendet ständig Signale zur Erde, und ein kleines Gerät – wie das in einem Handy – kann diese Signale empfangen und genau berechnen, wo auf der Welt es sich befindet. Die mathematische Form der Erde, an der ich so lange gearbeitet hatte, war das geheime Rezept, das alles möglich machte. Heute ist das GPS aus unserem Leben nicht mehr wegzudenken. Wenn eure Eltern eine App benutzen, um den schnellsten Weg zum Haus eines Freundes zu finden, oder wenn ein Rettungsteam eine verirrte Person in den Bergen sucht, nutzen sie die Technologie, an der mein Team und ich vor langer Zeit gearbeitet haben. Meine Geschichte zeigt, dass eine Leidenschaft für etwas, wie meine Liebe zur Mathematik, und die Zusammenarbeit mit anderen Menschen die Welt verändern können. Jedes Mal, wenn ihr eine Karte auf einem Bildschirm seht, denkt daran, dass dahinter eine Menge gelöster Rätsel und ein paar Sterne stecken, die wir an den Himmel gesetzt haben, um euch den Weg zu weisen.