Die erste erfolgreiche Herztransplantation (1967)

Mein Name ist Christiaan Barnard, und ich war Herzchirurg in Kapstadt, Südafrika. Meine Welt bestand aus Operationssälen und dem gleichmäßigen Rhythmus schlagender Herzen. Aber allzu oft sah ich, wie dieser Rhythmus ins Stocken geriet. Stell dir eine Pumpe vor, die dein ganzes Leben lang unermüdlich gearbeitet hat und plötzlich schwach wird, unfähig, das Leben durch deinen Körper zu pumpen. Das war die Realität für so viele meiner Patienten. Ihre Herzen versagten, und es gab nichts, was ich tun konnte, um sie dauerhaft zu heilen. Dieses Gefühl der Hilflosigkeit trieb mich an. Ich verbrachte Jahre mit Studieren, Üben und dem Träumen von einer Lösung, die für die meisten Menschen wie Science-Fiction klang: ein krankes Herz durch ein gesundes von einem anderen Menschen zu ersetzen. Das war nicht nur eine verrückte Idee; sie basierte auf jahrzehntelanger Forschung von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt. Wir übten jahrelang an Tieren, perfektionierten jede Naht, jede Verbindung und lernten, wie der Körper ein neues Organ abstoßen könnte. Die Risiken waren enorm. Niemand hatte dies zuvor erfolgreich bei einem Menschen durchgeführt. Würde das neue Herz schlagen? Würde der Körper es annehmen? Die Welt schaute zu, und viele meiner Kollegen dachten, ich jage einem unmöglichen Traum nach. Aber dann traf ich einen Mann, der den Traum dringend und notwendig erscheinen ließ. Sein Name war Louis Washkansky. Er war ein 53-jähriger Lebensmittelhändler, aber sein Herz war so schwach, dass er kaum durch ein Zimmer gehen konnte. Ihm lief die Zeit davon, und er war mutig genug, eine Chance auf meinen kühnen Traum einzugehen. Er sah mich mit müden, aber hoffnungsvollen Augen an und sagte, er sei bereit. Sein Mut gab mir den letzten Anstoß, den ich brauchte. Wir würden das Unmögliche versuchen.

Die Nacht, in der alles geschah, begann mit einem Anruf am Abend des 2. Dezembers 1967. Ich war zu Hause, als das Telefon klingelte und die Stille durchbrach. Es hatte einen schrecklichen Autounfall gegeben. Eine junge Frau namens Denise Darvall war tödlich verletzt worden, aber ihr Herz war stark und gesund. Es war ein Moment tiefer Trauer, gemischt mit einem Adrenalinstoß. Ihr Vater, Edward Darvall, stand in seinem Moment der Trauer vor einer unvorstellbaren Entscheidung. Mit unglaublicher Großzügigkeit stimmte er zu, das Herz seiner Tochter zu spenden, damit ein anderer Mensch leben könnte. Seine selbstlose Tat machte alles möglich. Wir eilten zum Groote-Schuur-Krankenhaus. Die Atmosphäre war elektrisierend vor Spannung. Zwei Operationssäle wurden nebeneinander vorbereitet. In dem einen arbeitete mein Team daran, Denises Herz lebensfähig zu halten. In dem anderen stand ich über Louis Washkansky, bereit zu beginnen. Der Raum war still, bis auf das Piepen der Monitore und die leisen, konzentrierten Anweisungen meines Teams aus dreißig Chirurgen, Krankenschwestern und Technikern. Jeder kannte seine Rolle perfekt. Die Stunden verschwammen zu einem Marathon intensiver Konzentration. Zuerst mussten wir Mr. Washkanskys Herz vorsichtig anhalten und ihn an eine Herz-Lungen-Maschine anschließen, ein Gerät, das sein Blut während unserer Arbeit in Zirkulation halten würde. Dann kam der heikelste Teil: die Entfernung seines versagenden Herzens. Ich hielt es einen Moment lang in meinen Händen, einen abgenutzten Muskel, der so hart gekämpft hatte. Dann brachte mein Bruder Marius, ebenfalls Chirurg in meinem Team, Denises Herz aus dem Nebenraum. Es fühlte sich kühl an. Wir setzten es vorsichtig in Mr. Washkanskys Brust. Meine Finger arbeiteten schnell, aber präzise und nähten die großen Blutgefäße zusammen – die Aorta, die Lungenarterie, die Hohlvenen. Jeder einzelne Stich musste perfekt sein. Nach einer gefühlten Ewigkeit waren alle Verbindungen hergestellt. Das neue Herz war an seinem Platz, aber es war still und regungslos. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Wir bereiteten uns darauf vor, dem Herzen einen kleinen elektrischen Schlag zu versetzen, um es wieder zu starten. Die Spannung im Raum war so dicht, dass man sie spüren konnte. Ich setzte die Paddel an. Ein Schock. Nichts. Mein eigenes Herz hämmerte in meiner Brust. Wir versuchten es erneut. Und dann... ein Zucken. Ein einziger, schwacher Schlag. Dann noch einer. Und noch einer. Langsam begann ein gleichmäßiger, starker Rhythmus. Poch-poch. Poch-poch. Das neue Herz schlug von selbst. Eine Welle unglaublicher Erleichterung und Ehrfurcht überkam den ganzen Raum. Wir hatten es geschafft. Zum ersten Mal in der Geschichte schlug ein menschliches Herz in der Brust eines anderen Menschen. Die längste Nacht meines Lebens, die sich bis in den Morgen des 3. Dezembers zog, war mit dem Klang eines Wunders zu Ende gegangen.

In den Tagen nach der Operation wachte Louis Washkansky auf. Er konnte sprechen, er konnte lächeln, und sein neues Herz schlug kräftig. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer über den ganzen Globus. Plötzlich war unser Krankenhaus in Kapstadt das Zentrum der Aufmerksamkeit der Welt. Reporter drängten sich in den Gängen, und Glückwunschnachrichten strömten aus allen Ecken der Welt herein. Wir hatten bewiesen, dass eine menschliche Herztransplantation keine Science-Fiction war; sie war Realität. Mr. Washkanskys Körper kämpfte gegen das neue Herz, ein Prozess, den wir Abstoßung nennen und den wir erst noch lernen mussten zu kontrollieren. Die starken Medikamente, die wir ihm gaben, um die Abstoßung zu stoppen, schwächten seine Fähigkeit, Infektionen abzuwehren. Nach 18 Tagen verstarb er leider an einer Lungenentzündung. Einige Leute nannten die Operation einen Misserfolg, weil er nicht jahrelang lebte. Aber sie lagen falsch. Diese 18 Tage veränderten die Medizin für immer. Es waren 18 Tage, die Mr. Washkansky sonst nicht gehabt hätte, und es waren die 18 Tage, die der Welt bewiesen, dass das Unmögliche erreicht werden konnte. Sein Mut und die Großzügigkeit der Familie Darvall öffneten eine Tür, die nie wieder geschlossen werden konnte. Die Operation am 3. Dezember 1967 handelte nicht nur von einem Mann. Sie war ein Herzschlag der Hoffnung für die gesamte Menschheit. Sie inspirierte Chirurgen überall, die Techniken zu verfeinern, bessere Medikamente gegen die Abstoßung zu entwickeln und Transplantationen zu einem lebensrettenden Verfahren für Tausende von Menschen zu machen. Meine Rolle war es, derjenige zu sein, der es wagte, diesen ersten Schritt zu tun. Ich lernte, dass Fortschritt nicht nur Wissen und Können erfordert, sondern auch immensen Mut – den Mut, dem Scheitern ins Auge zu sehen und die Grenzen dessen zu überschreiten, was wir für möglich halten. Dieser einzelne Herzschlag in einer neuen Brust wurde zu einem Rhythmus der Hoffnung, der noch heute in Operationssälen auf der ganzen Welt nachhallt.