Atacama-Wüste

Stell dir einen Ort vor, der so still ist, dass du fast die Erde atmen hören kannst. Die Luft ist dünn und so trocken, dass sie auf deiner Haut kribbelt. Unter deinen Füßen knirscht der Boden mit einem salzigen Flüstern und erstreckt sich bis zu einem Horizont, der unter einem strahlend blauen, wolkenlosen Himmel unendlich scheint. Seit Millionen von Jahren bewahre ich Geheimnisse tief in meinem Boden und hoch in meinen sternenklaren Nächten. Ich habe zugesehen, wie sich die kleinsten Lebensformen hartnäckig ans Dasein klammern, und die Geburt ferner Galaxien beobachtet. Ich bin ein Land von herber Schönheit und stillem Wunder. Ich bin die Atacama-Wüste, der trockenste Ort der Welt.

Meine Geschichte begann vor sehr, sehr langer Zeit, Millionen von Jahren bevor die ersten Menschen die Erde betraten. Ich wurde zwischen zwei großen Gebirgszügen geboren: den mächtigen Anden im Osten und dem chilenischen Küstengebirge im Westen. Diese hoch aufragenden Mauern wirken wie riesige Schilde, die jede Regenwolke davon abhalten, mich zu erreichen. Deshalb bin ich so trocken. Diese kosmische Anordnung machte mich zu einem Land der Extreme, in dem das Leben unglaublich zäh sein muss, um zu überleben. Und doch kamen Menschen. Vor über 7.000 Jahren machte mich ein findiges Volk, bekannt als die Chinchorro, zu seiner Heimat. Sie waren Fischer und Jäger, die meine Geheimnisse lernten. Sie entwickelten eine so tiefe Verbindung zu ihren Familien, dass sie eine einzigartige Methode schufen, um ihre Angehörigen nach deren Tod zu ehren. Sie schufen die allerersten Mumien der Welt, Tausende von Jahren vor den berühmten ägyptischen Pharaonen. Es war ihre Art, ihre Vorfahren bei sich zu behalten, ein Zeugnis ihrer Liebe und Widerstandsfähigkeit in diesem herausfordernden Land.

Jahrhundertelang wurde meine Stille nur vom Wind und den Schritten der indigenen Völker unterbrochen. Dann kamen neue Entdecker. Im 16. Jahrhundert führte ein spanischer Konquistador namens Diego de Almagro seine Männer durch mein Gebiet und empfand mich als eine gewaltige und unbarmherzige Barriere auf ihrer Suche nach Gold. Aber ein anderer Schatz lag direkt unter meiner Oberfläche verborgen. Im 19. Jahrhundert entdeckten die Menschen, dass meine salzige Kruste riesige Mengen an Nitrat enthielt, ein weißes Mineral, das sie „weißes Gold“ nannten. Plötzlich war ich berühmt. Dieses Nitrat war als Dünger für Farmen unglaublich wertvoll und wurde in Industrien auf der ganzen Welt verwendet. Ein großer Ansturm begann, und Menschen aus Chile, Bolivien, Peru und sogar Europa strömten hierher. Lebhafte Bergbaustädte mit prächtigen Theatern, Häusern im englischen Stil und geschäftigen Eisenbahnen entstanden aus dem Nichts. Städte wie Humberstone und Santa Laura florierten jahrzehntelang. Aber als im frühen 20. Jahrhundert ein billigeres, synthetisches Nitrat erfunden wurde, endete der Boom so schnell, wie er begonnen hatte. Heute sind diese Orte Geisterstädte, deren leere Gebäude Geschichten von Ehrgeiz, harter Arbeit und den Familien flüstern, die mich einst ihr Zuhause nannten.

Während die Menschen einst für Schätze in meinem Boden gruben, blicken sie heute von meiner Oberfläche auf, um Antworten zu finden. Genau das, was das Leben hier schwierig macht – meine klare, trockene Luft und meine große Höhe – macht mich zum besten Ort der Welt, um ins Universum zu blicken. Ich bin ein Fenster zum Kosmos. Über meine Landschaft verstreut befinden sich einige der leistungsstärksten Observatorien der Menschheit. Stell sie dir als meine riesigen, neugierigen Augen vor. Da ist das Very Large Telescope, oder VLT, das seine Arbeit am 26. Mai 1998 aufnahm und einige der detailliertesten Bilder des Weltraums aufgenommen hat, die je gesehen wurden. Dann gibt es das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, bekannt als ALMA, eine Ansammlung riesiger Antennen, die als ein einziges gigantisches Teleskop zusammenarbeiten. Eingeweiht am 13. März 2013 blickt ALMA in die kalten, dunklen Wolken des Weltraums, um zu sehen, wie Sterne und Planeten geboren werden. Wissenschaftler, die meinen klaren Himmel nutzen, haben ferne Galaxien entdeckt, Schwarze Löcher untersucht und Planeten gefunden, die andere Sterne umkreisen. Und weil meine rostige, felsige Oberfläche dem Mars so ähnlich sieht, kommen Raumfahrtagenturen hierher, um die Rover zu testen, die sie zum Roten Planeten schicken wollen. Ich helfe der Menschheit, für ihren nächsten großen Sprung ins Unbekannte zu üben.

Du siehst also, ich bin ein Ort unglaublicher Gegensätze. Ich bin eine Brücke, die die älteste Menschheitsgeschichte dieses Kontinents mit den fernsten Weiten unserer Zukunft im Weltraum verbindet. In meinem Boden finden Archäologen die filigranen Mumien der Chinchorro und lernen etwas über eine Kultur von vor 7.000 Jahren. An meinem Himmel kartieren Astronomen den Lauf des Universums. Selbst das Leben hier ist außergewöhnlich. Winzige Organismen, sogenannte Extremophile, gedeihen in meinem salzigen Boden und unter meinen Felsen und zeigen den Wissenschaftlern, wie widerstandsfähig das Leben sein kann. Sie lehren uns, dass Leben auch in extremen Umgebungen auf anderen Planeten existieren könnte. Ich bin eine Erinnerung daran, dass unsere Welt voller Wunder ist, vom kleinsten Mikroorganismus bis zur größten Galaxie. Ich bin der Beweis, dass es selbst an den rauesten Orten Entdeckungen, Schönheit und Verbindung gibt. Deshalb lade ich dich ein, neugierig zu bleiben. Schau genau auf den Boden unter deinen Füßen, aber vergiss niemals, zu den Sternen aufzublicken.