Enrico Fermi

¡Hola! Mi nombre es Enrico Fermi y quiero contarte mi historia. Nací en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901. Mi padre trabajaba en el ferrocarril y mi madre era maestra de escuela. Tenía una hermana mayor, María, y un hermano mayor, Giulio, que era mi mejor amigo. Desde muy pequeños, a Giulio y a mí nos fascinaba cómo funcionaban las cosas. Pasábamos horas construyendo cosas juntos, como motores eléctricos y otros juguetes científicos. Cuando solo tenía 14 años, en 1915, mi hermano Giulio falleció inesperadamente. Me sentí desolado. Para sobrellevar mi tristeza, me sumergí en libros de matemáticas y física. Encontré un libro de texto de física escrito en 1840 y lo leí de principio a fin, aunque era muy avanzado. Esta profunda inmersión en la ciencia me encaminó por el sendero que seguiría el resto de mi vida.

Mi amor por la ciencia me llevó a la Scuola Normale Superiore de Pisa en 1918. Estudié tanto que a menudo sabía más que mis profesores. Obtuve mi doctorado en física en 1922. Unos años más tarde, en 1926, me convertí en profesor en la Universidad de Roma. Allí, reuní a un equipo de jóvenes científicos brillantes. Nos apodaron los 'chicos de la Vía Panisperna' por la calle donde se encontraba nuestro instituto. Trabajamos juntos en nuevas y emocionantes ideas sobre el átomo. En 1933, desarrollé una teoría para explicar algo llamado desintegración beta, que es una forma en que los átomos pueden cambiar. Esta teoría fue un gran paso para comprender qué mantiene unido al universo. Mi trabajo se hizo tan conocido que otros científicos comenzaron a llamarme el 'Papa de la Física', porque bromeaban diciendo que mis predicciones nunca estaban equivocadas.

En 1934, mi equipo y yo hicimos un descubrimiento increíble. Descubrimos que al disparar partículas diminutas llamadas neutrones a los átomos, podíamos hacer que esos átomos se volvieran radiactivos. ¡También aprendimos que si ralentizábamos los neutrones, funcionaban aún mejor! Este descubrimiento fue revolucionario y tenía un potencial enorme. Por este trabajo, me concedieron el Premio Nobel de Física en 1938. Pero esta era una época difícil en Italia. El gobierno, liderado por Benito Mussolini, aprobó leyes que eran peligrosas para muchas personas, incluida mi esposa, Laura, que era judía. Sabíamos que teníamos que irnos. En diciembre de 1938, viajamos a Estocolmo, Suecia, para la ceremonia del Premio Nobel. Desde allí, en lugar de regresar a casa, embarcamos en un barco hacia América, en busca de seguridad y libertad. Llegamos a la ciudad de Nueva York el 2 de enero de 1939.

En América, comencé a trabajar en la Universidad de Columbia. Poco después de mi llegada, me enteré de que científicos en Alemania habían descubierto cómo dividir un átomo de uranio, un proceso llamado fisión nuclear. Comprendí de inmediato que esto podría crear una reacción en cadena, liberando una cantidad tremenda de energía. Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en Europa, existía un gran temor de que Alemania pudiera usar este conocimiento para construir una nueva y poderosa arma. Para evitarlo, Estados Unidos inició un programa de alto secreto llamado el Proyecto Manhattan, y me convertí en uno de sus líderes. Mi equipo se trasladó a la Universidad de Chicago. Allí, en una cancha de squash bajo el estadio de fútbol de la universidad, construimos el primer reactor nuclear del mundo, al que llamamos Chicago Pile-1. El 2 de diciembre de 1942, logramos la primera reacción nuclear en cadena controlada y autosostenida de la historia. Fue un momento histórico que marcó el comienzo de la era nuclear.

Después de que terminó la guerra, me convertí en ciudadano estadounidense en 1944 y continué mi trabajo como profesor en la Universidad de Chicago. Me encantaba enseñar y explorar los misterios de la física de partículas. Fui uno de los pocos físicos experto tanto en ideas teóricas como en experimentos prácticos. Mi trabajo ayudó a conducir al desarrollo de la energía nuclear, que ahora proporciona electricidad a personas de todo el mundo. Viví hasta los 53 años y fallecí en Chicago el 28 de noviembre de 1954. Hoy, se me recuerda como el 'arquitecto de la era nuclear'. El elemento con número atómico 100, el fermio, lleva mi nombre en honor, al igual que el famoso Fermilab cerca de Chicago. Espero que mi historia te muestre que con curiosidad y trabajo duro, puedes desvelar los secretos del universo.