Gérmenes

Estoy en todas partes, una presencia invisible. Me poso sobre tu piel, floto en el aire que respiras, me aferro al pomo de la puerta que acabas de tocar e incluso vivo en la tierra que ayuda a crecer a las flores. Soy una fuerza secreta. A veces soy un alborotador, la razón invisible por la que podrías tener un resfriado o un dolor de estómago después de comer algo que se cayó al suelo. Pero la mayoría de las veces, soy un ayudante silencioso. Vivo en tu barriga y te ayudo a digerir el desayuno. Estoy en la tierra, trabajando duro para descomponer las hojas caídas y enriquecer el suelo para nuevas plantas. Durante miles de años, los humanos ni siquiera sabían que existía. Culpaban a los malos olores del aire o a misteriosas maldiciones por las enfermedades. No podían imaginar que los mayores dramas ocurrían a una escala demasiado pequeña para que sus ojos los vieran. Sentían mis efectos, pero no sabían mi nombre. Soy el mundo de lo muy, muy pequeño. Estoy en todas partes y lo soy todo, desde la bacteria que agria la leche hasta la levadura que hace subir el pan. Tenéis un nombre para mi enorme e invisible familia: nos llamáis Gérmenes.

Durante la mayor parte de la historia humana, fui un completo misterio. Entonces, en el siglo XVII, un hombre muy curioso en una ciudad llamada Delft, en los Países Bajos, lo cambió todo. Su nombre era Antonie van Leeuwenhoek, y no era un científico famoso, sino un comerciante de telas apasionado por pulir diminutas lentes de vidrio, haciéndolas más potentes que cualquiera vista antes. Creó sus propios microscopios de mano. Un día, alrededor del año 1676, decidió observar una gota de agua de estanque. Lo que vio lo asombró. ¡El agua bullía de diminutas criaturas que nadaban y se movían de un lado a otro!. Raspó la placa de sus propios dientes y también nos vio allí. Nos llamó 'animálculos', que significa 'pequeños animales'. Escribió cartas emocionadas a la Royal Society de Londres, describiendo este mundo invisible que había descubierto. La gente estaba asombrada, pero no entendían del todo lo que estaban viendo. Pensaban que los miembros de mi familia eran solo novedades simpáticas y extrañas. Nadie estableció todavía la conexión de que algunos de mis primos eran la razón por la que la gente se enfermaba. Fue la primera vez que un humano me vio, pero la verdadera historia apenas comenzaba.

Fueron necesarios casi doscientos años más para el siguiente gran avance. Hacia la década de 1860, las ciudades eran más grandes, pero también más sucias, y las enfermedades se propagaban con facilidad. Un brillante científico francés llamado Louis Pasteur se convirtió en el detective que finalmente resolvió mi caso. La gente creía que cosas como la sopa se echaban a perder debido a la 'generación espontánea', es decir, que yo simplemente aparecía de la nada. Pasteur no lo creía así. Realizó un ingenioso experimento con matraces de cuello de cisne. Demostró que cuando el polvo del aire (que transportaba a los miembros de mi familia) no podía entrar en el caldo, este se mantenía fresco para siempre. Pero cuando el polvo podía entrar, el caldo se echaba a perder rápidamente. Demostró que viajo por el aire, me poso sobre las cosas y causo la descomposición y la fermentación. Esto lo llevó a una idea revolucionaria: la Teoría Microbiana de la Enfermedad. Postuló que, así como yo podía estropear el caldo, algunos de mis parientes podían invadir el cuerpo humano y causar enfermedades. Al mismo tiempo, un médico alemán llamado Robert Koch le daba la razón al identificar los tipos específicos de bacterias que causaban enfermedades terribles como el ántrax y la tuberculosis. De repente, el enemigo invisible tenía un rostro. La humanidad finalmente comprendió que sus mayores batallas eran a menudo contra sus enemigos más pequeños.

Una vez que personas como Pasteur y Koch revelaron mis secretos, todo cambió. Aprendisteis a luchar contra mis familiares más traviesos. Empezasteis a lavaros las manos con jabón, a limpiar vuestros hospitales y a inventar vacunas para entrenar a vuestros cuerpos a reconocernos y derrotarnos. Científicos como Alexander Fleming descubrieron los antibióticos el 3 de septiembre de 1928, que podían detener a algunos de mis primos bacterianos. Pero también aprendisteis algo igual de importante: no todos somos malos. De hecho, ¡no podéis vivir sin nosotros!. Los billones de nosotros que vivimos en vuestro intestino —vuestro microbioma— os ayudamos a digerir los alimentos y a manteneros fuertes. Ayudamos a elaborar alimentos deliciosos como el yogur, el queso y el pan de masa madre. Somos esenciales para mantener el equilibrio de los ecosistemas del planeta. Así que no soy vuestro enemigo. Soy una parte fundamental de la vida, un reino vasto y variado de lo microscópico. Comprenderme no es una cuestión de miedo, sino de equilibrio. Se trata de saber cómo mantener alejados a los alborotadores mientras se aprecia a los ayudantes. Soy un recordatorio constante de que existen mundos enteros más allá de vuestra vista, llenos de misterio y maravillas, esperando ser descubiertos.