Estados de la Materia (sólido, líquido, gas)

A veces, soy tan firme y fiable que puedes construir casas sobre mí. Piensa en una roca, inmóvil y fuerte, o en el hielo en un lago congelado, tan sólido que puedes patinar sobre él. En esos momentos, mis partes más pequeñas están abrazadas con fuerza, como una multitud en un concierto, vibrando en su sitio pero sin moverse de lugar. Puedes confiar en mí para mantener mi forma, ya sea como una silla de madera o un brillante diamante. Otras veces, soy completamente diferente. Soy fluido y cambiante, incapaz de mantener una sola forma por mucho tiempo. Me deslizo entre tus dedos como el agua de un río, lleno tu vaso como la leche por la mañana o me muevo lentamente como la miel dorada. Cuando soy así, mis pequeñas partículas se deslizan unas sobre otras, como bailarines en una pista de baile abarrotada. Me adapto a cualquier recipiente que me contenga, ya sea un charco después de la lluvia o el vasto océano. Y luego, están los momentos en que soy completamente invisible. Estoy a tu alrededor, llenando tus pulmones con cada respiración, pero no puedes verme. Soy el aire que agita las hojas de los árboles, el vapor que se eleva de una taza de té caliente o el helio que hace flotar un globo hacia el cielo. En esta forma, mis partículas están llenas de energía, zumbando libremente como abejas en un prado, sin nada que las detenga. Soy sólido, líquido y gaseoso. Soy tres cosas a la vez, y sin embargo, sigo siendo yo. ¿Cómo es posible? Ese es el misterio que los humanos más curiosos han intentado resolver durante miles de años.

Durante mucho tiempo, la gente simplemente me aceptaba sin cuestionar mis cambios de humor. Pero en la antigua Grecia, un pensador llamado Demócrito tuvo una idea revolucionaria. Se sentó y se preguntó: "Si corto algo por la mitad, y luego corto esa mitad por la mitad, y sigo así, ¿llegaré a un punto en el que no pueda cortar más?". Imaginó que todo, desde las piedras hasta el agua, estaba hecho de diminutos trozos indivisibles que llamó "átomos". Para él, mis diferentes formas eran simplemente átomos diferentes que se agrupaban de distintas maneras. Era una suposición brillante, una idea nacida de la pura curiosidad, pero no tenía forma de demostrarla. Pasaron más de dos mil años. Entonces, en el siglo XVIII, un científico francés meticuloso llamado Antoine Lavoisier decidió que las suposiciones no eran suficientes. Quería pruebas. Lavoisier trabajaba en su laboratorio con balanzas de precisión, frascos de vidrio sellados y hornos. Hizo experimentos cuidadosos, especialmente con mi forma gaseosa. Demostró que cuando el agua hierve y se convierte en vapor, no desaparece. El vapor pesa exactamente lo mismo que el agua original. "Nada se pierde, nada se crea, todo se transforma", declaró. Su trabajo fue un gran avance. Demostró que, sin importar lo mucho que cambiara mi apariencia, mi esencia fundamental siempre estaba ahí. Fue entonces cuando la gente empezó a entender mi gran secreto: todo se reduce a la energía y al movimiento de esas pequeñas partículas que Demócrito había imaginado. En mi estado sólido, mis partículas tienen poca energía y se mantienen juntas, vibrando suavemente. Si me calientas, les das energía. Empiezan a moverse más, a deslizarse unas sobre otras, y me convierto en un líquido. Si me calientas aún más, mis partículas se vuelven locas de energía, se liberan por completo y se alejan volando en todas direcciones, convirtiéndome en un gas.

Pero justo cuando pensabas que me habías entendido por completo, resulta que tengo otro primo, uno aún más enérgico y electrizante. ¿Qué pasa si tomas mi forma gaseosa y le inyectas una cantidad increíble de energía, mucho más que simplemente hirviendo agua? Bueno, entonces ocurre algo espectacular. Te presento a mi cuarto estado: el plasma. Un científico llamado Sir William Crookes lo vio por primera vez en su laboratorio en la década de 1870 y lo llamó "materia radiante" porque, a diferencia de un gas normal, ¡brillaba! El plasma es un gas que se ha sobrecalentado tanto que sus átomos se rompen. Se convierte en una especie de sopa brillante y cargada eléctricamente de partículas. Puede que no lo veas a menudo en tu vida diaria, pero el plasma es en realidad mi forma más común en todo el universo. ¿Ese sol brillante que te calienta la cara? Es una bola gigante de plasma incandescente. ¿Las estrellas que parpadean en el cielo nocturno? También son plasma. Un rayo que atraviesa el cielo durante una tormenta es una cremallera de plasma que ilumina la noche. Incluso las luces de colores de un letrero de neón son gases especiales convertidos en plasma brillante por la electricidad. Soy mucho más que sólido, líquido y gas; también soy la materia de las estrellas.

Ahora ya conoces mi secreto. Soy sólido, líquido, gas y plasma. Y comprender estas formas ha permitido a los humanos hacer cosas asombrosas. Es como aprender mi lenguaje secreto. Una vez que entendieron cómo paso de líquido a gas, inventaron la máquina de vapor. Al calentar agua para crear un vapor potente, pudieron mover pistones que impulsaban trenes a través de continentes y barcos a través de los océanos. Cuando aprendieron a manejar mis combustibles líquidos y sólidos, construyeron cohetes que podían transformar esos combustibles en gases expansivos con la fuerza suficiente para escapar de la gravedad de la Tierra y viajar al espacio. Cada vez que abres un refrigerador, estás viendo mi magia en acción, ya que un líquido especial se convierte en gas y viceversa para mantener tu comida fría. Yo soy la materia. Estoy en el libro que sostienes, en el jugo que bebes, en el aire que respiras y en las estrellas que deseas. Soy todo lo que puedes tocar y ver. Y todavía tengo muchos secretos esperando a ser descubiertos. Al mantener la curiosidad y hacer preguntas, tú también puedes aprender a hablar mi idioma e inventar nuevas formas de usarme para ayudar al mundo.