Lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble (1990)

Hola. Me llamo Kathryn D. Sullivan, y soy astronauta. Desde que era niña, miraba las estrellas y me preguntaba qué secretos guardaban. En la Tierra, incluso con los telescopios más grandes, las estrellas parpadean y se ven un poco borrosas. Eso es por nuestra atmósfera, el aire que respiramos, que actúa como una cortina ondulante. Los científicos soñaban con una idea increíble: poner un telescopio gigante en el espacio, por encima de esa cortina, para poder ver el universo con una claridad nunca antes imaginada. Imaginen tener la mejor ventana del universo, una que nos permitiera ver galaxias lejanas, estrellas naciendo y misterios cósmicos. Ese sueño se llamó el Telescopio Espacial Hubble, en honor a un famoso astrónomo llamado Edwin Hubble, que descubrió que el universo era mucho más grande de lo que pensábamos. Cuando me eligieron para formar parte de la tripulación que llevaría este increíble telescopio al espacio, sentí una emoción que casi no cabía en mi pecho. Durante años, mis compañeros de la misión STS-31 y yo entrenamos sin descanso. Practicamos cada movimiento, cada botón que debíamos presionar y cómo trabajar juntos en gravedad cero. Nos preparamos para el viaje de nuestras vidas a bordo del Transbordador Espacial Discovery, sabiendo que teníamos en nuestras manos uno de los sueños más grandes de la humanidad.

Finalmente, el gran día llegó. Era el 24 de abril de 1990. Estábamos sentados en nuestros asientos dentro del Discovery, con nuestros trajes espaciales puestos, sintiendo el retumbar del cohete debajo de nosotros. ¡El lanzamiento fue una fuerza increíble. Sentí como si un gigante estuviera empujándonos hacia el cielo. Todo temblaba y el ruido era ensordecedor, pero dentro de la cabina, estábamos concentrados y emocionados. En solo unos minutos, atravesamos la atmósfera y el temblor se detuvo. De repente, todo fue silencio y calma. Estábamos en el espacio. Me desabroché el cinturón y comencé a flotar. ¡Es una sensación mágica, como nadar en el aire. Miré por la ventana y vi nuestro planeta, la Tierra, una esfera azul y blanca girando lentamente en la oscuridad infinita. Era la vista más hermosa que jamás había presenciado. Pero no teníamos mucho tiempo para admirar el paisaje; teníamos una misión muy importante. Al día siguiente, el 25 de abril, llegó el momento de desplegar el Hubble. El telescopio era enorme, ¡del tamaño de un autobús escolar. Estaba cuidadosamente guardado en la bahía de carga del transbordador. Usando un brazo robótico larguísimo, llamado Canadarm, lo agarramos con mucho cuidado. Mi trabajo, junto con mi compañero Bruce McCandless II, era prepararme para una caminata espacial en caso de que algo saliera mal. Pero el equipo trabajó a la perfección. Con movimientos lentos y precisos, como si estuviéramos manejando la joya más valiosa del mundo, levantamos el Hubble de su cuna y lo alejamos del Discovery. Cada segundo estaba lleno de tensión y concentración. Un movimiento en falso podría haber dañado el telescopio. Finalmente, después de horas de trabajo en equipo impecable, soltamos el brazo robótico. El Telescopio Espacial Hubble estaba libre, flotando silenciosamente en la órbita de la Tierra, listo para comenzar su viaje.

Ver el Hubble flotar solo en la inmensidad del espacio fue un momento que nunca olvidaré. Se veía pequeño contra el telón de fondo del universo, pero sabíamos que contenía una gran promesa. Era la nueva ventana de la humanidad para mirar hacia las estrellas. Al principio, descubrimos que el telescopio tenía un pequeño problema. Su espejo principal, que es como el ojo del telescopio, tenía un defecto diminuto, tan pequeño como el grosor de un cabello humano. Esto hacía que las imágenes salieran un poco desenfocadas, como si necesitara un par de gafas. Fue una decepción, pero no nos rendimos. Unos años más tarde, otra valiente tripulación de astronautas voló al espacio en una misión de reparación y le instaló unas "gafas" especiales. ¡Y funcionó. Desde entonces, el Hubble nos ha enviado las imágenes más espectaculares que se puedan imaginar. Hemos visto galaxias arremolinándose a millones de años luz de distancia, coloridas nubes de gas donde nacen nuevas estrellas y planetas orbitando otras estrellas. Gracias al Hubble, nuestro conocimiento del universo ha crecido enormemente. Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que nuestra misión fue mucho más que simplemente poner una máquina en órbita. Fue la culminación del trabajo en equipo, la curiosidad y el deseo humano de explorar lo desconocido. El Hubble nos enseñó que cuando trabajamos juntos para alcanzar un sueño, podemos abrir nuevas ventanas al universo y, al hacerlo, aprender más sobre nuestro propio lugar en él.