Inauguración del Canal de Erie

Permítanme presentarme. Mi nombre es DeWitt Clinton, y en los primeros años del siglo XIX, tuve el honor de servir como gobernador de Nueva York. En aquella época, nuestro joven país, los Estados Unidos, era un lugar de inmensas promesas, pero también de enormes desafíos. Imaginen un mapa: al este, teníamos ciudades bulliciosas y puertos conectados con el mundo por el Océano Atlántico. Pero al oeste se extendía una vasta tierra de oportunidades, separada de nosotros por una formidable barrera natural: las Montañas Apalaches. Viajar por tierra era una pesadilla. Los caminos eran senderos de lodo llenos de baches, y transportar mercancías en carretas tiradas por caballos era increíblemente lento, caro y difícil. Un granjero del oeste de Nueva York o de Ohio tardaba semanas en llevar sus cosechas al mercado de la ciudad de Nueva York, y el costo a menudo superaba el valor de los propios productos. Vi esta barrera no solo como un problema económico, sino como una amenaza para la unidad de nuestra nación. ¿Cómo podríamos crecer juntos si estábamos tan desconectados? Fue entonces cuando un sueño audaz comenzó a tomar forma en mi mente. No era un sueño de conquista ni de poder, sino de conexión. Soñé con un río hecho por el hombre, una vía fluvial que atravesara el estado de Nueva York, conectando el río Hudson, que desemboca en el Océano Atlántico, con el Lago Erie, una de las grandes puertas de entrada al corazón del continente. Imaginé barcazas cargadas de trigo, madera y otros bienes deslizándose suavemente por el agua, uniendo el este y el oeste de una manera que nunca antes se había hecho. Este canal, pensé, sería la arteria que haría latir el corazón de América con más fuerza, llevando prosperidad y personas hacia el oeste y trayendo los abundantes recursos del interior de vuelta a nuestras ciudades costeras.

Al principio, casi nadie compartió mi visión. Cuando presenté mi idea, la gente se rio. La llamaron 'la Locura de Clinton' o, de forma más burlona, 'la Zanja de Clinton'. Políticos influyentes, incluido el presidente Thomas Jefferson, declararon que era una idea fantasiosa, algo para un futuro lejano, quizás dentro de cien años. ¿Cómo podríamos nosotros, una nación joven con recursos limitados, cavar una zanja de 363 millas a través de bosques salvajes, pantanos plagados de enfermedades y crestas de roca sólida? Pero yo creía en el ingenio y la determinación del pueblo estadounidense. A pesar de la feroz oposición, perseveré, y el 4 de julio de 1817, en una pequeña ciudad llamada Rome, Nueva York, se dio el primer golpe de pala. Así comenzó uno de los proyectos de ingeniería más grandes que el mundo había visto. El trabajo fue agotador y peligroso. No teníamos las máquinas excavadoras ni la dinamita que existen hoy. El canal fue cavado a mano por miles de hombres, muchos de ellos inmigrantes de Irlanda que habían venido a Estados Unidos en busca de una vida mejor. Con nada más que picos, palas y carretillas, se enfrentaron a la naturaleza. Talaron incontables árboles, drenaron pantanos donde los mosquitos portadores de malaria pululaban en nubes, y cuando se encontraron con lechos de roca, tuvieron que perforar agujeros a mano y usar pólvora negra para volarla, pieza por pieza. Fue un trabajo brutal, pero su espíritu era inquebrantable. Y no se trataba solo de cavar una zanja. Tuvimos que superar un desafío de ingeniería monumental: el terreno entre el Lago Erie y el río Hudson no era plano. El lago estaba a más de 500 pies por encima del nivel del río. Para superar esto, nuestros brillantes ingenieros diseñaron un sistema de 83 esclusas. Una esclusa funciona como un ascensor de agua para barcos. Una barcaza entraba en la esclusa, se cerraban las compuertas y el nivel del agua se subía o bajaba para llevar el barco al siguiente nivel del canal. También construimos magníficos acueductos, que eran esencialmente puentes de agua, para llevar el canal por encima de los ríos existentes. Ver una barcaza flotando sobre un río era una vista que dejaba a la gente asombrada. Cada pie del canal era un testimonio de la perseverancia humana.

Después de ocho largos y arduos años, nuestro sueño imposible se hizo realidad. El 26 de octubre de 1825, el Canal de Erie estaba terminado. Para celebrarlo, me embarqué en un viaje triunfal a bordo del barco de paquetería Seneca Chief, comenzando en Búfalo, a orillas del Lago Erie. Nuestro viaje por el canal hasta la ciudad de Nueva York fue una celebración continua. A lo largo de toda la ruta de 363 millas, la gente se alineaba en las orillas para vitorear, agitar pañuelos y celebrar. Se había organizado una ingeniosa cadena de cañones a lo largo del canal y del río Hudson. Cuando partimos de Búfalo, se disparó el primer cañón. Al oírlo, la siguiente estación de cañones disparó el suyo, y así sucesivamente, en una increíble carrera de relevos de sonido que llegó a la ciudad de Nueva York en solo 90 minutos, anunciando que nuestro viaje había comenzado. Finalmente, el 4 de noviembre de 1825, llegamos al puerto de Nueva York. Allí, para conmemorar la unión de las aguas, realicé una ceremonia que llamamos la 'Boda de las Aguas'. Llevaba conmigo un barril lleno de agua del Lago Erie. Mientras miles de personas observaban desde la orilla y desde otros barcos, vertí ceremonialmente el agua del gran lago en el agua salada del Océano Atlántico, simbolizando la unión permanente del interior de nuestra nación con el mundo. El impacto del canal fue inmediato y profundo. El costo de enviar mercancías se desplomó en un 95%, y el tiempo de viaje se redujo de semanas a días. La ciudad de Nueva York se convirtió en el puerto más activo del país. La gente y los bienes fluyeron hacia el oeste, ayudando a asentar nuevos territorios y a construir nuevas ciudades. El canal no era solo una zanja; era un salvavidas que demostró que, con una visión audaz y un trabajo duro incesante, los estadounidenses podían lograr hazañas que cambiaran el mundo. Fue la prueba de que ningún obstáculo es demasiado grande cuando un pueblo trabaja unido por un sueño común.