Lanzamiento del Primer Satélite GPS (1978)

¡Hola. Soy la Dra. Gladys West. Cuando era niña, me encantaban los números. Para mí, las matemáticas no eran solo deberes escolares; eran como resolver los rompecabezas más emocionantes. Cada ecuación era una pista, y encontrar la respuesta era como descubrir un tesoro escondido. Crecí en una época muy diferente a la de ahora. No teníamos teléfonos móviles que nos dijeran adónde ir, ni mapas digitales que aparecieran en una pantalla con solo tocar un botón. Si querías ir a algún sitio nuevo, necesitabas un mapa de papel, una brújula y, a veces, ¡mucha suerte. Esta falta de tecnología planteaba un gran problema, especialmente para barcos en medio del océano o aviones volando alto en el cielo. ¿Cómo podían saber exactamente dónde estaban en cualquier momento? Imagina ser un capitán de barco en una noche de tormenta, sin ver nada más que olas enormes. Saber tu ubicación exacta podría significar la diferencia entre la seguridad y el peligro. Mi equipo y yo nos enfrentamos a este enorme desafío: necesitábamos encontrar una manera de que cualquiera, en cualquier parte del mundo, pudiera saber su posición precisa. Era un rompecabezas gigante, y yo sabía que las matemáticas eran la clave para resolverlo.

Mi trabajo consistía en utilizar las matemáticas para entender nuestro planeta de una forma completamente nueva. Me sentaba frente a ordenadores enormes, más grandes que la nevera de tu casa, que zumbaban y parpadeaban con luces. Mi tarea era programarlos para calcular la forma exacta de la Tierra. Mucha gente piensa que la Tierra es una esfera perfecta, como una canica, pero no lo es. Es un poco irregular, con bultos y valles causados por montañas y fosas oceánicas. Para que un sistema de navegación global funcionara, necesitábamos un modelo matemático increíblemente preciso de nuestro planeta. Este modelo se llamaría "geoide" y actuaría como el mapa base para todo el sistema. Pasé años trabajando en estos cálculos, introduciendo datos de satélites y mediciones de todo el mundo. Cada número tenía que ser perfecto. Finalmente, después de todo nuestro duro trabajo, llegó el gran día. El 22 de febrero de 1978, estábamos listos para lanzar el primer satélite de nuestra nueva constelación, llamado Navstar 1. Recuerdo estar en la sala de control, rodeada de mis colegas. El aire estaba cargado de expectación. Nadie hablaba; solo se oía el sonido de los monitores y la voz tranquila que anunciaba la cuenta atrás. "Diez, nueve, ocho...". Sentí que mi corazón latía al ritmo de los números. "...tres, dos, uno, ¡despegue.". Vimos en las pantallas cómo el cohete se elevaba hacia el cielo, llevando nuestra creación. Los minutos que siguieron parecieron horas. Esperamos la confirmación de que el satélite había alcanzado su órbita y funcionaba correctamente. Cuando llegó la noticia de que todo era un éxito, una ola de alivio y alegría inundó la sala. ¡Lo habíamos conseguido. Nuestro primer paso para mapear el mundo desde el espacio había funcionado.

Ese primer satélite, Navstar 1, fue solo el comienzo. Fue la primera de muchas "estrellas" artificiales que mi equipo y yo ayudamos a poner en el cielo. Juntas, formaron una red que rodeaba el planeta, creando lo que hoy conoces como el Sistema de Posicionamiento Global, o GPS. Cada uno de esos satélites envía señales a la Tierra, y un pequeño receptor, como el que hay en el teléfono de tus padres, puede escuchar esas señales para calcular tu ubicación exacta. La próxima vez que uses un mapa en un teléfono o en un coche para encontrar el camino a casa de un amigo o a una pizzería nueva, recuerda el increíble viaje que hizo posible esa tecnología. Todo empezó con un amor por las matemáticas y un equipo de personas que trabajaron juntas para resolver un problema muy grande. Mi historia demuestra que no importa lo complicado que parezca un rompecabezas, con curiosidad, trabajo duro y la ayuda de las matemáticas, puedes crear algo que ayude a guiar al mundo entero.