El Primer Trasplante de Corazón Exitoso (1967)

Hola. Mi nombre es Christiaan Barnard, y en mi época, fui cirujano cardíaco en el Hospital Groote Schuur en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Durante años, vi a muchos de mis pacientes debilitarse porque sus corazones, las bombas más importantes de sus cuerpos, se estaban cansando demasiado para funcionar. Imagina un motor que ha trabajado sin descanso durante cincuenta años y finalmente comienza a fallar. Así era para ellos. No podían caminar, ni respirar bien, y sus familias observaban con impotencia. Uno de esos pacientes era un hombre llamado Louis Washkansky. A sus cincuenta y tres años, su corazón estaba tan débil que apenas podía levantarse de la cama. Lo vi luchar por cada aliento y supe que se le estaba acabando el tiempo. En mi interior, albergaba un sueño que muchos consideraban una locura, una fantasía de la ciencia ficción. Soñaba con tomar un corazón sano de una persona que ya no lo necesitaba y colocarlo en el pecho de alguien como el señor Washkansky, dándole una segunda oportunidad de vivir. Durante años, mi equipo y yo trabajamos incansablemente en nuestro laboratorio. Practicamos la cirugía cientos de veces en animales para perfeccionar cada movimiento, cada sutura, cada detalle. Estudiamos cómo evitar que el cuerpo rechazara un nuevo órgano, un desafío inmenso. El riesgo era enorme. Nadie en la historia había realizado con éxito un trasplante de corazón humano. Si fallábamos, no solo perderíamos a nuestro paciente, sino que el mundo entero podría considerar la idea demasiado peligrosa para volver a intentarla. Pero al ver la desesperación en los ojos del señor Washkansky, supe que teníamos que tener el coraje de intentarlo.

La llamada que cambió todo llegó en la noche del 2 de diciembre de 1967. Una joven de veinticinco años llamada Denise Darvall había sufrido un trágico accidente de coche. A pesar de los mejores esfuerzos de los médicos, su cerebro había dejado de funcionar y no había esperanza de recuperación. Su padre, Edward Darvall, en medio de su inmenso dolor, tomó una de las decisiones más valientes y generosas que he presenciado. Aceptó donar el corazón de su hija para que otra persona pudiera vivir. De repente, nuestro sueño audaz estaba a punto de convertirse en realidad. La fecha se fijó para las primeras horas de la mañana del 3 de diciembre de 1967. El ambiente en el Hospital Groote Schuur era eléctrico. Reuní a mi equipo de más de treinta cirujanos, enfermeras y técnicos. En el quirófano, las luces brillantes parecían enfocarse no solo en la mesa de operaciones, sino en el futuro de la medicina. Todos estábamos nerviosos, pero concentrados. Había dos cirugías ocurriendo simultáneamente en salas contiguas. En una, un equipo retiraba con sumo cuidado el corazón de Denise. En la mía, preparábamos al señor Washkansky. El momento más crítico llegó cuando detuvimos su corazón enfermo y conectamos su cuerpo a una máquina corazón-pulmón que respiraría y bombearía sangre por él. Por un momento, su pecho estuvo vacío. Luego, mi colega entró con el corazón donado, sostenido con cuidado en un recipiente estéril. Era sano y fuerte. Con manos firmes, comencé el delicado proceso de coserlo en su lugar, conectando las arterias y venas principales. Cada puntada tenía que ser perfecta. El silencio en la sala era profundo, solo roto por el suave zumbido de la maquinaria. Después de casi una hora de sutura meticulosa, llegó el momento de la verdad. Desconectamos la máquina corazón-pulmón. Durante unos segundos largos y silenciosos, el corazón permaneció inmóvil. Mi propio corazón latía con fuerza en mi pecho. ¿Habíamos fallado? Entonces, le aplicamos una pequeña descarga eléctrica. Y sucedió. Primero un temblor, luego una contracción. Y después, un latido. Lento al principio, pero luego más fuerte y rítmico. Thump-thump. Thump-thump. El sonido más hermoso que jamás había escuchado. El corazón de Denise Darvall estaba latiendo en el pecho de Louis Washkansky. El alivio en la sala era palpable. Nos miramos unos a otros con sonrisas cansadas pero triunfantes. Esa noche, no solo habíamos salvado una vida, habíamos cruzado una nueva frontera para la humanidad.

Cuando Louis Washkansky despertó, el mundo entero estaba conteniendo la respiración. La noticia de nuestra cirugía se había extendido como un reguero de pólvora. ¡Un trasplante de corazón humano había funcionado! Para nosotros, el mayor éxito fue ver al señor Washkansky sonreír y hablar con su esposa. Por primera vez en meses, no tenía dolor en el pecho. Podía respirar profundamente. El señor Washkansky vivió durante dieciocho días más después de la cirugía. Aunque pueda parecer un tiempo corto, esos dieciocho días fueron un regalo invaluable. Demostraron al mundo que lo imposible era, de hecho, posible. Desafortunadamente, su cuerpo comenzó a rechazar el nuevo corazón, y una neumonía complicó su recuperación. En ese entonces, no teníamos los medicamentos avanzados que tenemos hoy para controlar el rechazo de órganos. Su muerte fue una gran tristeza, pero su valentía no fue en vano. Él fue un pionero, igual que nosotros. El legado de esa operación del 3 de diciembre de 1967 fue inmenso. Abrió la puerta a la era de los trasplantes de órganos. Inspiró a médicos de todo el mundo a perfeccionar la técnica y a desarrollar mejores medicamentos. Gracias a ese primer paso audaz, miles y miles de personas han recibido nuevos corazones, riñones, hígados y pulmones, dándoles años, e incluso décadas, más de vida. Mi papel fue liderar un equipo increíble que se atrevió a soñar. Aprendí que los mayores avances en la ciencia no provienen de seguir el camino fácil, sino de tener el coraje de explorar lo desconocido, de arriesgarse por un bien mayor. Nuestro trabajo le dio al mundo un nuevo tipo de esperanza, un latido a la vez.