El Primer Trasplante de Corazón Exitoso (1967)

Hola. Me llamo Dr. Christiaan Barnard, y quiero contarles un sueño que tuve desde que era un niño en Sudáfrica. Siempre supe que quería ser médico para ayudar a la gente a sentirse mejor. A medida que crecía y estudiaba medicina, me fascinó el corazón humano. Piensen en él como el motor de un coche. Es una bomba potente que impulsa la sangre por todo el cuerpo, dándoles la energía para correr, saltar y jugar. Pero, al igual que el motor de un coche puede averiarse, a veces el corazón de una persona puede enfermarse y debilitarse mucho. Me entristecía enormemente ver a personas, jóvenes y mayores, cuyos "motores" estaban fallando. No podían caminar mucho sin cansarse y sus vidas estaban llenas de preocupación. Pasé muchos años estudiando y practicando cirugía, aprendiendo todo lo que podía. Una idea grande y atrevida comenzó a formarse en mi mente. Era una idea que mucha gente consideraba imposible, incluso un poco loca. ¿Y si, pensé, cuando el corazón de una persona estuviera demasiado dañado para ser reparado, pudiéramos sacarlo y reemplazarlo por un corazón sano y fuerte de otra persona? ¿Podríamos darle a alguien un motor nuevo para que su cuerpo siguiera funcionando? Esta idea se convirtió en la misión de mi vida.

Mi gran idea se puso a prueba en una noche muy larga que se extendió hasta la mañana del 3 de diciembre de 1967, en el Hospital Groote Schuur de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Mi paciente era un tendero llamado Louis Washkansky. Era un hombre muy valiente, pero su corazón estaba tan débil que sabía que no le quedaba mucho tiempo. Estaba dispuesto a arriesgarse con mi idea. Ese mismo día, ocurrió un terrible accidente de coche. Una joven llamada Denise Darvall resultó trágicamente herida, y los médicos no pudieron salvarla. Su padre, en su momento de gran tristeza, tomó una decisión increíble. Aceptó donar el corazón de su hija para que el señor Washkansky tuviera la oportunidad de vivir. Denise se convirtió en una heroína ese día. Mi equipo y yo nos preparamos para la cirugía. El quirófano estaba en silencio y lleno de tensión. Todos sabían que estábamos intentando algo que nunca antes se había hecho. Recuerdo la sensación de sostener un corazón humano en mis manos por primera vez. Fue un momento asombroso y humilde. Con mucho cuidado, retiramos el corazón enfermo del señor Washkansky y luego, con manos firmes, mi equipo y yo cosimos el corazón sano de Denise en su lugar. Durante unos instantes que parecieron una eternidad, no pasó nada. Todos contuvimos la respiración. Luego, usamos una máquina especial para darle al nuevo corazón una pequeña descarga eléctrica. Y entonces… pum-pum. Pum-pum. ¡Comenzó a latir! Por sí solo, un ritmo hermoso y constante llenó la habitación. Lo habíamos conseguido. Un nuevo corazón latía dentro de un nuevo cuerpo.

Cuando el señor Washkansky se despertó de la cirugía, estaba débil, pero podía sonreír y hablar. La noticia de nuestro éxito se extendió como la pólvora. Los periódicos y las radios de todo el mundo anunciaron que se había realizado el primer trasplante de corazón humano. Fue un milagro de la medicina moderna. ¡La gente estaba asombrada! Lamentablemente, el cuerpo del señor Washkansky estaba débil por su larga enfermedad, y solo vivió 18 días más antes de contraer una grave infección pulmonar. Algunas personas pensaron que esto significaba que nuestra operación había sido un fracaso, pero estaban equivocadas. Esos 18 días fueron un poderoso mensaje para el mundo. El señor Washkansky y Denise Darvall demostraron que mi idea "imposible" era, de hecho, posible. Demostraron que una persona podía vivir con un corazón nuevo. Esa única operación, en esa larga noche de diciembre, abrió una puerta que siempre había estado cerrada. Gracias al coraje de mi paciente, la generosidad de una familia en duelo y el arduo trabajo de todo mi equipo, miles y miles de personas en todo el mundo han recibido desde entonces corazones nuevos y una segunda oportunidad en la vida. Mirando hacia atrás, veo que nuestro trabajo le enseñó al mundo una lección sobre la esperanza, sobre atreverse a intentar lo que parece imposible y sobre cómo el regalo de una persona puede dar vida a otra.