Finalización del Primer Ferrocarril Transcontinental (1869)

Hola. Mi nombre es Leland Stanford, y fui uno de los líderes de una compañía llamada Central Pacific Railroad. Hace mucho tiempo, en la década de 1860, Estados Unidos era un país inmenso con un gran espacio vacío en el medio. Viajar desde la costa este, donde se encontraban ciudades como Nueva York, hasta la costa oeste, donde estaba creciendo mi hogar en California, era un viaje increíblemente largo y peligroso. ¡Podía llevar hasta seis meses en una carreta tirada por caballos. Las familias estaban separadas por miles de kilómetros de llanuras, desiertos y montañas altísimas. Entonces, a algunos de nosotros se nos ocurrió una idea audaz, un sueño. ¿Y si pudiéramos conectar el este y el oeste con una cinta de acero. ¿Y si pudiéramos construir un ferrocarril transcontinental que atravesara toda la nación. En 1862, el gobierno estuvo de acuerdo en que era una gran idea. Así comenzó una de las carreras de construcción más grandes de la historia. Mi compañía, la Central Pacific, comenzaría a tender vías hacia el este desde Sacramento, California. Otra compañía, la Union Pacific, comenzaría a tender vías hacia el oeste desde Omaha, Nebraska. Nos encontraríamos en algún punto intermedio. La carrera había comenzado.

Nuestra tarea en la Central Pacific fue increíblemente difícil desde el principio. Teníamos que atravesar las montañas de Sierra Nevada, murallas de granito sólido que se elevaban miles de pies hacia el cielo. El trabajo era lento y peligroso. Muchos de nuestros trabajadores eran inmigrantes chinos valientes y trabajadores. Se convirtieron en expertos en el uso de explosivos para abrir túneles a través de la roca sólida. Colocaban la dinamita, encendían la mecha y corrían para ponerse a cubierto antes del ensordecedor ¡BOOM.. El sonido retumbaba en los cañones mientras la montaña se rendía poco a poco. En invierno, nos enfrentamos a ventiscas que dejaban caer más de doce metros de nieve, enterrando nuestras vías y campamentos. Tuvimos que construir cobertizos para la nieve sobre las vías solo para mantenerlas despejadas. Fue un trabajo agotador, pero cada metro de vía que tendíamos nos acercaba a nuestro objetivo. Mientras tanto, a cientos de kilómetros de distancia, la Union Pacific tenía sus propios desafíos. Sus equipos, formados por muchos inmigrantes irlandeses y veteranos de la Guerra Civil, estaban tendiendo vías a través de las vastas Grandes Llanuras. El terreno era más plano, pero se enfrentaban a un calor abrasador en verano, ventiscas heladas en invierno y un terreno que a veces se convertía en un mar de lodo. Trabajaban a una velocidad vertiginosa, a veces tendiendo varios kilómetros de vía en un solo día. Escuchábamos informes sobre su progreso y eso nos impulsaba a trabajar aún más duro. Era una competencia feroz, pero también un esfuerzo compartido. Ambos estábamos construyendo algo más grande que nosotros mismos.

Después de siete largos años de sudor, esfuerzo y determinación, el final estaba a la vista. El punto de encuentro se fijó en un lugar llamado Promontory Summit, en Utah. El 10 de mayo de 1869, finalmente sucedió. ¡Qué día fue aquel. Dos magníficas locomotoras de vapor se encontraron cara a cara. La nuestra, la Júpiter de la Central Pacific, y la No. 119 de la Union Pacific. El vapor siseaba y las multitudes aclamaban. Trabajadores que habían luchado contra montañas y llanuras se dieron la mano y celebraron. Para conmemorar este momento, teníamos un último clavo especial que clavar: el Clavo de Oro. No era un clavo ordinario; era un símbolo de nuestro logro. Pero lo más ingenioso fue cómo compartimos este momento con toda la nación. Un operador de telégrafo conectó un cable al clavo final y a un martillo de plata especial. Cuando el clavo fuera golpeado, enviaría una señal a través de las líneas telegráficas de todo el país. Tuve el honor de dar uno de los golpes. La multitud se quedó en silencio. Con un golpe resonante, se envió el mensaje. En ciudades de todo el país, las campanas sonaron y la gente celebró. El mensaje telegráfico fue una sola palabra triunfante: ¡HECHO.

Ese simple golpe de martillo cambió a Estados Unidos para siempre. El ferrocarril transcontinental estaba completo. De repente, un viaje que había llevado seis largos meses ahora se podía hacer en solo una semana. El este y el oeste ya no estaban separados por una distancia insuperable. Estaban conectados por dos rieles de acero reluciente. Las familias podían reunirse, los bienes y los alimentos podían transportarse a través del país, y las nuevas ideas podían viajar más rápido que nunca. Mirando hacia atrás, veo que ese día no se trató solo de terminar un ferrocarril. Se trató de demostrar que cuando las personas trabajan juntas con coraje y una gran idea, pueden superar cualquier desafío. Unimos una nación, no solo con acero y madera, sino con un espíritu compartido de progreso y la creencia de que nada es imposible.