Yellowstone se convierte en el primer parque nacional

¡Hola! Mi nombre es Ferdinand V. Hayden, y soy geólogo, lo que significa que me encanta estudiar la Tierra, sus rocas y sus misterios. En el siglo XIX, cuando yo vivía, la parte oeste de América era un lugar enorme y salvaje, lleno de secretos y territorios inexplorados. Durante años, escuché historias asombrosas de cazadores y exploradores, cuentos que la mayoría de la gente en el este consideraba demasiado fantásticos para ser ciertos. Hablaban de una tierra extraña donde el suelo retumbaba bajo tus pies, donde el agua caliente salía disparada hacia el cielo como una fuente gigante, y donde el lodo burbujeaba en ollas hirvientes de colores. Describían cañones de un amarillo brillante y manantiales con todos los colores del arcoíris. ¿Podría un lugar así existir de verdad en nuestro planeta? Yo estaba decidido a averiguarlo. Así que, en el verano de 1871, el gobierno de los Estados Unidos me dio una misión muy importante y emocionante: liderar una expedición con un equipo de científicos, artistas y exploradores hacia este lugar misterioso, conocido por los nativos americanos durante generaciones, pero al que nosotros llamábamos Yellowstone. Nuestro trabajo era explorar cada rincón, tomar notas científicas, dibujar mapas precisos y, lo más importante, traer pruebas irrefutables para demostrarle al mundo si estas leyendas eran reales. Sentía una mezcla de emoción y nerviosismo mientras preparábamos los caballos y los suministros. Estábamos a punto de adentrarnos en lo desconocido, en busca de las maravillas ocultas de nuestro propio país.

Nuestro viaje fue largo y difícil, a través de montañas y ríos, pero la recompensa fue mayor de lo que jamás imaginé. Y no estaba solo. Traje conmigo a un equipo de hombres brillantes, pero dos de ellos resultaron ser cruciales para nuestra misión: un pintor increíblemente talentoso llamado Thomas Moran y un fotógrafo pionero llamado William Henry Jackson. Yo sabía que mis palabras y mis informes científicos no serían suficientes para convencer a la gente. Necesitaban ver para creer. Cuando finalmente llegamos a Yellowstone, nos quedamos sin aliento. El primer gran espectáculo que vimos fue un géiser que más tarde llamaríamos 'Old Faithful' o Viejo Fiel. El suelo temblaba suavemente, y luego, con un rugido poderoso, ¡FUSH!, una columna de agua hirviendo y vapor se disparaba a más de cien pies en el aire. Era como un reloj de la naturaleza, estallando con una regularidad asombrosa. William instaló su pesada cámara y capturó el momento en una fotografía en blanco y negro, congelando su poder para siempre. Luego exploramos los manantiales de agua caliente. Uno de ellos, el Gran Manantial Prismático, era tan grande como un pequeño lago y brillaba con colores que nunca había visto en la naturaleza. El centro era de un azul profundo y brillante, rodeado de anillos de verde, amarillo y naranja intenso. Era un espectáculo tan surrealista que me sentí como si estuviera en otro planeta. Mientras William luchaba con su equipo para fotografiarlo, Thomas Moran sacó sus acuarelas y su lienzo. Con pinceladas rápidas y seguras, capturó los colores vibrantes que la fotografía de la época no podía registrar. Pero quizás lo más impresionante fue el Gran Cañón del río Yellowstone. No era gris y marrón como otros cañones. Sus paredes estaban teñidas de amarillos, naranjas y rojos brillantes, como si un artista gigante hubiera derramado su paleta sobre las rocas. Y en el corazón del cañón, una enorme cascada caía con una fuerza atronadora, creando un arcoíris en la niebla. Me di cuenta de que este era nuestro mayor desafío: ¿cómo podíamos describir esto a la gente de Washington? ¿cómo hacerles entender que no estábamos exagerando? La respuesta estaba en el arte de mis compañeros. Las fotografías de William eran la prueba científica, la evidencia innegable. Las pinturas de Thomas eran el alma, la prueba emocional que mostraba la verdadera belleza y el asombro del lugar. Juntos, crearon un registro que nadie podría discutir.

A finales de ese año, regresamos a Washington, D.C., cargados con nuestras pruebas. Desplegamos los mapas, presentamos mis informes científicos y, lo más importante, exhibimos las fotografías de William y las enormes pinturas de Thomas en los pasillos del Capitolio. Los miembros del Congreso se quedaron asombrados. Pero pronto nos enfrentamos a un nuevo peligro. Al enterarse de estas maravillas, varias personas adineradas quisieron comprar la tierra. Su plan era construir hoteles y cobrar a la gente para ver los géiseres. Querían convertir este tesoro natural en un negocio privado. Sentí una profunda preocupación. Esta tierra era demasiado especial para pertenecer a una sola persona. Fue entonces cuando una idea revolucionaria tomó forma: Yellowstone no debía ser vendido. Debía ser protegido para todo el pueblo, para siempre. Presentamos esta idea al Congreso, argumentando que era un tesoro nacional que debía ser preservado para el disfrute y la educación de las generaciones futuras. Las fotografías y las pinturas fueron nuestros mejores argumentos; mostraron a los legisladores exactamente lo que estaba en juego. Y funcionó. El 1º de marzo de 1872, el presidente Ulysses S. Grant firmó el Acta de Protección del Parque Nacional de Yellowstone. Con esa firma, creamos el primer parque nacional del mundo. Mi papel en esta historia fue el de un mensajero, un científico que ayudó a mostrarle al mundo algo que valía la pena salvar. Ese día no solo protegimos un pedazo de tierra; creamos una idea que se extendería por todo el planeta: la idea de que los lugares más hermosos y salvajes de la naturaleza son un tesoro que debemos cuidar todos juntos.