Grandes Lagos

Soy tan grande que parezco un océano, con olas que rompen en costas arenosas y acantilados rocosos. Sin embargo, no soy salado; soy una colección de cinco gigantescos mares de agua dulce, todos conectados, que se extienden a través de un continente. ¡Juntos, contenemos una quinta parte de toda el agua dulce en la superficie de todo el planeta! La gente navega en mí, nada en mí y observa cómo mis estados de ánimo cambian de la calma y la transparencia a la furia y la tormenta. Mis cinco partes tienen nombres que les han sido dados a lo largo de los años: Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario. Pero juntos, somos una familia. Soy los Grandes Lagos.

Mi historia comienza con hielo, hace mucho, mucho tiempo. Hace unos 14,000 años, una colosal capa de hielo, de dos millas de espesor en algunos lugares, llamada el Manto de Hielo Laurentino, cubría esta tierra. A medida que se derretía y retrocedía lentamente, su inmenso peso y poder rasparon y tallaron las profundas cuencas que se convertirían en mis cinco lechos lacustres. El agua del deshielo llenó estos cuencos gigantes, y así nací. Durante miles de años, fui hogar de bosques y animales. Luego, llegaron las primeras personas. Los pueblos Anishinaabe —los Ojibwe, Odawa y Potawatomi— y los Haudenosaunee vivieron a lo largo de mis orillas. Construyeron increíbles canoas de corteza de abedul, rápidas y ligeras, para viajar a través de mis aguas para comerciar, pescar y conectar con sus comunidades. Comprendieron mi poder y mis dones, tratándome con respeto y viéndome como una fuente sagrada de vida, a la que a veces llamaban Gichigami, o 'gran agua'.

Hace unos 400 años, llegaron nuevas personas en diferentes tipos de barcos. A principios del siglo XVII, un joven explorador francés llamado Étienne Brûlé fue uno de los primeros europeos en ver mis costas. Él y otros, conocidos como voyageurs, remaron por mis aguas, creando un bullicioso comercio de pieles que conectó Europa con América del Norte. A medida que llegaba más gente, a las canoas se unieron barcos de vela de madera más grandes llamados goletas y, más tarde, gigantescos barcos de vapor que transportaban madera, mineral de hierro y grano. Pero mis cinco lagos no estaban perfectamente conectados; una enorme cascada, las Cataratas del Niágara, se interponía en el camino. Así que la gente se volvió creativa. Construyeron canales, como el Canal de Welland, que se inauguró el 27 de noviembre de 1829, para crear escaleras acuáticas para que los barcos pudieran sortear las cataratas. También construyeron las Esclusas de Soo para navegar por los rápidos entre el Lago Superior y el Lago Hurón. Estos nuevos pasajes me convirtieron en una superautopista para el comercio, y grandes ciudades como Chicago, Detroit, Cleveland y Toronto crecieron en mis orillas, impulsadas por los recursos que ayudé a transportar.

Toda esta actividad trajo desafíos. Las ciudades y las fábricas a veces contaminaban mis aguas, haciéndolas insalubres para los peces y los animales —y las personas— que dependen de mí. Pero la gente comenzó a darse cuenta de que yo era un tesoro precioso que necesitaba protección. El 15 de abril de 1972, Estados Unidos y Canadá firmaron el Acuerdo de Calidad del Agua de los Grandes Lagos, prometiendo trabajar juntos para limpiarme y mantenerme saludable. Hoy, estoy más limpio y mi historia continúa. Proporciono agua potable a más de 30 millones de personas. Soy un patio de recreo para los navegantes, un lugar tranquilo para los pescadores y un hogar para innumerables aves y vida silvestre. Soy un poderoso recordatorio del arte de la naturaleza y un recurso compartido que conecta a dos países. Sigo siendo salvaje y poderoso, y espero inspirar asombro y cuidado para las generaciones venideras.