હિપ્પોપોટેમસ

નમસ્તે! મારું નામ હિપ્પોપોટેમસ છે, જે એક મોટો શબ્દ છે જેનો પ્રાચીન ગ્રીક ભાષામાં અર્થ 'નદીનો ઘોડો' થાય છે. લોકોએ મને ઘણા સમય પહેલાં આ નામ આપ્યું કારણ કે મને પાણી ખૂબ ગમે છે. પણ એક મજાની વાત કહું? ભલે મારા નામમાં 'ઘોડો' આવે, પણ મારા સૌથી નજીકના જીવંત સંબંધીઓ ખરેખર વ્હેલ અને ડોલ્ફિન છે! વૈજ્ઞાનિકોએ આ આશ્ચર્યજનક હકીકત 1980ના દાયકામાં શોધી કાઢી હતી. એ વિચારવું વિચિત્ર છે કે મારા પરિવારમાં સમુદ્રના સૌથી મોટા પ્રાણીઓનો સમાવેશ થાય છે, ખરું ને? મારો જન્મ આફ્રિકામાં મારા ઘરે, નદીના ઠંડા પાણીમાં જ થયો હતો. જે ક્ષણે મારો જન્મ થયો, મારી માતા મારા પહેલા શ્વાસ માટે મને સપાટી પર લાવવા માટે ત્યાં હાજર હતી. તેણે મને તરતા અને પાણીની નીચે શ્વાસ રોકતા શીખવ્યું. હું જમીન પર બરાબર ચાલતા શીખ્યો તે પહેલાં જ હું તરી શકતો હતો! શરૂઆતથી જ પાણીમાં રહેવું મારા માટે ઘર જેવું લાગતું હતું.

મારા દિવસો સામાન્ય રીતે ખૂબ જ આરામદાયક હોય છે. જ્યારે આફ્રિકાનો સૂરજ ગરમ થાય છે, ત્યારે હું મારો સમય મારા પરિવાર સાથે નદીના ઠંડા પાણીમાં વિતાવું છું. મારા જેવા હિપ્પોના પરિવારને 'પોડ' કહેવામાં આવે છે. અમારા જૂથમાં ત્રીસ જેટલા હિપ્પો હોઈ શકે છે! અમે પાણીમાં તરીએ છીએ, ઊંઘીએ છીએ અને રમીએ છીએ. મારી ચામડી પાસે સૂર્યથી બચવા માટે એક ખાસ યુક્તિ છે. તે એક ગુલાબી, તેલયુક્ત પ્રવાહી બનાવે છે જે સનસ્ક્રીનની જેમ કામ કરે છે. કેટલાક લોકો વિચારતા હતા કે તે લોહી છે, પણ તે નથી! તે મારું પોતાનું સનબ્લોક અને મોઇશ્ચરાઇઝર છે. તમે કદાચ મને એક મોટું બગાસું ખાતા જોશો. એવું લાગી શકે છે કે મને ઊંઘ આવે છે, પણ તે સામાન્ય રીતે એક ચેતવણી હોય છે. હું મારા મોટા દાંત બતાવીને બીજા પ્રાણીઓને અથવા બીજા હિપ્પોને પણ કહું છું, 'અરે, આ મારી જગ્યા છે, કૃપા કરીને પાછા હટી જાઓ!' જ્યારે સૂરજ ડૂબી જાય છે અને ઠંડક થાય છે, ત્યારે મારો મનપસંદ સમય શરૂ થાય છે. હું પાણી છોડીને જમીન પર ખાવા માટે જાઉં છું. હું શાકાહારી છું, જેનો અર્થ છે કે હું ફક્ત છોડ ખાઉં છું. હું દરરોજ રાત્રે મારું મનપસંદ ભોજન, એટલે કે ટૂંકું અને સ્વાદિષ્ટ ઘાસ ખાવામાં કલાકો વિતાવી શકું છું. હું મારા મોટા શરીરને મજબૂત રાખવા માટે ઘણું ઘાસ ખાઉં છું!

ભલે હું મોટો અને મજબૂત છું, પણ મારી જાતિને કેટલાક ગંભીર પડકારોનો સામનો કરવો પડે છે. જે નદીઓ અને તળાવોમાં અમે હજારો વર્ષોથી રહીએ છીએ તે નાના થઈ રહ્યા છે. આ માનવ પ્રવૃત્તિઓને કારણે થાય છે જે જમીનને બદલી નાખે છે અને પાણીનો ઉપયોગ કરી લે છે. ઓછા પાણી સાથે, અમારી પાસે રહેવા અને ઠંડક મેળવવા માટે ઓછી જગ્યા હોય છે. બીજી સમસ્યા એ છે કે કેટલાક લોકો અમારા લાંબા દાંત માટે અમારો શિકાર કરે છે, જે હાથીદાંતના બનેલા હોય છે. તે ખૂબ જ દુઃખદ છે કારણ કે તેનો અર્થ એ છે કે પહેલા કરતાં અમારી સંખ્યા ઓછી થઈ ગઈ છે. પણ આશા છે! વર્ષ 2006માં, પ્રાણીઓનું રક્ષણ કરતી મહત્વપૂર્ણ સંસ્થાઓ, જેવી કે IUCN, એ સત્તાવાર રીતે અમને 'સંવેદનશીલ' પ્રજાતિ તરીકે સૂચિબદ્ધ કર્યા. આ એક ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ પગલું હતું. તેનો અર્થ એ થયો કે વધુ લોકોને સમજાયું કે અમને મદદની જરૂર છે, અને ત્યારથી, ઘણા લોકો અમારા ઘરોનું રક્ષણ કરવા અને અમને સુરક્ષિત રાખવા માટે સખત મહેનત કરી રહ્યા છે.

મારી વાર્તા ફક્ત ખાવા અને તરવા વિશે નથી; મારી પાસે એક ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ કામ છે! હું તે છું જેને વૈજ્ઞાનિકો 'ઇકોસિસ્ટમ એન્જિનિયર' કહે છે. આ કહેવાની એક ફેન્સી રીત છે કે હું મારા પર્યાવરણને આકાર આપવામાં અને તેને સ્વસ્થ રાખવામાં મદદ કરું છું. જ્યારે હું પાણીમાં સમય વિતાવું છું, ત્યારે મારા મળ, જેને છાણ પણ કહેવાય છે, તે ખાતર તરીકે કામ કરે છે. તે નદીમાં પોષક તત્વો ઉમેરે છે જે નાના છોડને ઉગાડવામાં મદદ કરે છે, જે પછી માછલીઓનો ખોરાક બને છે. તેથી, વધુ હિપ્પો એટલે વધુ માછલીઓ! રાત્રે, જ્યારે હું ઘાસ ચરું છું, ત્યારે હું તેને ટૂંકું અને સ્વસ્થ રાખું છું, જે અન્ય ચરનારા પ્રાણીઓને મદદ કરે છે. હું સામાન્ય રીતે લગભગ 40 થી 50 વર્ષ જીવું છું, અને તે સમગ્ર સમય દરમિયાન, હું મારા આફ્રિકન ઘરને સંતુલિત અને જીવનથી ભરપૂર રાખવામાં મદદ કરું છું.