એસ્ટરોઇડ્સ

કલ્પના કરો કે તમે અવકાશના ઠંડા, શાંત અંધકારમાં ગોળ ગોળ ફરી રહ્યા છો. હું એક ખાડાટેકરાવાળો, ખડકાળ પ્રવાસી છું, જે લાખો અવકાશી ભટકનારાઓના વિશાળ પરિવારનો એક ભાગ છે. તમે કદાચ વિચારતા હશો કે હું કોણ છું. સારું, હું એટલો મોટો નથી કે ગ્રહ કહેવાઉં, અને મારી પાસે ધૂમકેતુની જેમ સળગતી પૂંછડી પણ નથી. મારું ઘર મંગળ અને ગુરુ જેવા મોટા ગ્રહોની વચ્ચે આવેલું એક વિશાળ, ફેલાયેલું પાડોશ છે. આ જગ્યાએ, મારા જેવા લાખો ભાઈ-બહેનો સૂર્યની આસપાસ ફરે છે, ફરે છે અને એકબીજા સાથે ટકરાય છે. અમે અમારા સૌરમંડળના સૌથી જૂના સભ્યો છીએ. ક્યારેક અમે પોતાને 'અવકાશી બટાકા' કહીએ છીએ કારણ કે અમારામાંથી ઘણા ગોળ નથી પણ બટાકા જેવા અનિયમિત આકારના છે. બીજા અમને 'સૌરમંડળના બચેલા ટુકડા' કહે છે, કારણ કે અમે એવા પદાર્થોમાંથી બન્યા છીએ જે ક્યારેય ગ્રહ બની શક્યા નથી. અમે રહસ્યમય છીએ, અમે પ્રાચીન છીએ, અને અમે એક એવી વાર્તા કહીએ છીએ જે તારાઓ જેટલી જ જૂની છે. શું તમે કલ્પના કરી શકો છો કે અબજો વર્ષો સુધી અવકાશમાં તરતા રહેવું કેવું હશે?

હવે પૃથ્વી પર પાછા ફરો, સેંકડો વર્ષો પહેલાં. તે સમયે, ટેલિસ્કોપવાળા મનુષ્યો આકાશમાં એક ગુમ થયેલા ગ્રહની શોધ કરી રહ્યા હતા. તેઓ માનતા હતા કે મંગળ અને ગુરુની વચ્ચે એક ગ્રહ હોવો જોઈએ, પરંતુ તેમને તે ક્યારેય મળ્યો ન હતો. પછી, જાન્યુઆરીની ૧લી, ૧૮૦૧ની રાત્રે, ગ્યુસેપ પિયાઝી નામના એક ખગોળશાસ્ત્રીએ આકાશમાં કંઈક વિચિત્ર જોયું. તેણે મારા એક નાના પરિવારજનને જોયો, જેનું નામ સેરેસ હતું. સેરેસ એક તારા જેવો દેખાતો હતો, પરંતુ તે એવી જગ્યાએ ગતિ કરી રહ્યો હતો જ્યાં કોઈ તારાએ ન હોવું જોઈએ. ગ્યુસેપ મૂંઝવણમાં હતો, અને અન્ય આકાશ-નિરીક્ષકો પણ હતા. થોડા સમય પછી, તેમને મારા વધુ ભાઈ-બહેનો મળ્યા - પલ્લાસ, જૂનો અને વેસ્ટા. તેમને સમજાયું કે આ કોઈ ગ્રહ નથી, પણ કંઈક તદ્દન નવું છે. તેઓ શું હતા? તેઓ આ નાના, વિચિત્ર પદાર્થોને શું કહેશે? તેનો જવાબ ૧૮૦૨માં વિલિયમ હર્શેલ નામના એક પ્રખ્યાત ખગોળશાસ્ત્રી પાસેથી આવ્યો. તેણે મારા પરિવારને એક નામ આપ્યું: 'એસ્ટરોઇડ્સ', જેનો અર્થ 'તારા જેવું' થાય છે, કારણ કે તેના ટેલિસ્કોપમાં, અમે પ્રકાશના નાના, ટમટમતા બિંદુઓ જેવા દેખાતા હતા. એ જ હું છું! હું એક એસ્ટરોઇડ છું! અને એ દિવસથી, મનુષ્યોએ અમારા વિશે વધુને વધુ શીખવાનું શરૂ કર્યું.

તો, શા માટે અમે માત્ર અવકાશમાં તરતા ખડકો કરતાં વધુ છીએ? કારણ કે અમે પ્રાચીન વાર્તાકારો છીએ. અમે ૪.૬ અબજ વર્ષો પહેલાંના સંકેતો અને રહસ્યો સાચવી રાખ્યા છે, જ્યારે ગ્રહો હજી નાના બાળકો જેવા હતા અને સૌરમંડળ બની રહ્યું હતું. કારણ કે અમે ક્યારેય મોટા ગ્રહોની જેમ બદલાયા નથી, વૈજ્ઞાનિકો પૃથ્વી અને અન્ય ગ્રહો કેવી રીતે બન્યા તે સમજવા માટે અમારો અભ્યાસ કરી શકે છે. અમે સમય કેપ્સ્યુલ્સ જેવા છીએ, જે બ્રહ્માંડના જન્મની વાર્તાઓ કહે છે. ક્યારેક, અમે પૃથ્વીની નજીક ભટકીએ છીએ, તેથી વૈજ્ઞાનિકો અમારા પર કાળજીપૂર્વક નજર રાખે છે, જાણે કે તેઓ મૈત્રીપૂર્ણ અવકાશી જીવનરક્ષકો હોય. તેઓ દરેકને સુરક્ષિત રાખવા માટે અમને હળવેથી ધક્કો મારવાનું પણ શીખી રહ્યા છે. ઉદાહરણ તરીકે, સપ્ટેમ્બરની ૨૬મી, ૨૦૨૨ના રોજ, ડાર્ટ મિશનએ બતાવ્યું કે તેઓ કેવી રીતે એક અવકાશયાનનો ઉપયોગ કરીને મારા એક ભાઈનો માર્ગ બદલી શકે છે. તેથી, યાદ રાખો, અમે માત્ર તરતા ખડકો નથી. અમે ઇતિહાસ છીએ, અમે વિજ્ઞાન છીએ, અને અમે રોબોટિક સંશોધકો માટે ભવિષ્યના સ્થળો છીએ. અમે આપણા સૌરમંડળના અદ્ભુત, પ્રાચીન ઇતિહાસની યાદ અપાવીએ છીએ.