એન્ટાર્કટિકા

દુનિયાના છેક નીચેના ભાગમાં, હું એક વિશાળ, ઠંડી અને શાંત જગ્યા છું. અહીંની હવા એટલી શુદ્ધ અને ઠંડી છે કે તે તમારા ફેફસાંને ડંખે છે. રાત્રે, આકાશમાં લીલા અને ગુલાબી રંગના પડદા લહેરાય છે, જેને દક્ષિણી પ્રકાશ (ઓરોરા ઓસ્ટ્રેલિસ) કહેવાય છે, જે મારા બરફીલા મેદાનો પર નૃત્ય કરે છે. અહીં પવન એક શિલ્પકાર જેવો છે, જે બરફને વિચિત્ર અને સુંદર આકારોમાં કોતરે છે. મારી આસપાસ માઈલો સુધી ફક્ત બરફ અને મૌન ફેલાયેલું છે. અહીં એકલતા છે, પણ શાંતિ પણ છે. હું પૃથ્વીના છેડે આવેલો એક મહાન સફેદ ખંડ છું. હું એન્ટાર્કટિકા છું.

મારો ઇતિહાસ ખૂબ લાંબો અને એકલવાયો છે. લાખો વર્ષો પહેલાં, હું ગરમ હતો અને ગોંડવાના નામના એક વિશાળ સુપરકોન્ટિનેન્ટનો ભાગ હતો. ત્યારે મારા પર જંગલો અને મોટા જીવો હતા. પરંતુ ધીમે ધીમે, પૃથ્વીની પ્લેટો ખસી અને હું દક્ષિણ ધ્રુવ તરફ સરકી ગયો. જેમ જેમ હું દક્ષિણમાં ગયો, તેમ તેમ હું ઠંડો થતો ગયો અને મારા પર બરફની જાડી ચાદર છવાઈ ગઈ. સદીઓ સુધી, લોકો ફક્ત મારા વિશે કલ્પના કરતા હતા. તેઓ મને ‘ટેરા ઓસ્ટ્રેલિસ ઇન્કોગ્નિટા’ કહેતા, જેનો અર્થ થાય છે 'અજાણી દક્ષિણી ભૂમિ'. તેઓ માનતા હતા કે દુનિયાને સંતુલિત કરવા માટે દક્ષિણમાં એક વિશાળ જમીન હોવી જ જોઈએ. ઘણા બહાદુર નાવિકોએ મને શોધવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ મારા બર્ફીલા પાણી અને ભયંકર તોફાનોએ તેમને દૂર રાખ્યા. છેવટે, જાન્યુઆરીની ૨૭મી, ૧૮૨૦ના રોજ, ફેબિયન ગોટલીબ વોન બેલિંગશોસેન અને મિખાઇલ લાઝારેવના નેતૃત્વ હેઠળના રશિયન જહાજો પરના નાવિકોએ મને પહેલીવાર જોયો અને સાબિત કર્યું કે હું ખરેખર અસ્તિત્વમાં છું.

એકવાર લોકોને ખબર પડી કે હું અહીં છું, પછી મારા હૃદય સુધી પહોંચવાની એક મહાન દોડ શરૂ થઈ. આ સમયને 'એન્ટાર્કટિક સંશોધનનો વીર યુગ' કહેવામાં આવે છે. ઘણા હિંમતવાન સંશોધકો મારા કેન્દ્ર, એટલે કે દક્ષિણ ધ્રુવ પર પહોંચવા માંગતા હતા. આ દોડમાં બે લોકો સૌથી પ્રખ્યાત હતા: નોર્વેના સંશોધક રોઆલ્ડ અમુન્ડસેન અને બ્રિટિશ સંશોધક રોબર્ટ ફાલ્કન સ્કોટ. બંનેએ પોતપોતાની ટીમો તૈયાર કરી અને મારા ઠંડા, બર્ફીલા વિસ્તારમાં સફર શરૂ કરી. અમુન્ડસેન ખૂબ જ ચતુર હતા. તેમણે સ્લેજ ખેંચવા માટે કૂતરાઓનો ઉપયોગ કર્યો, જેઓ આ ઠંડા વાતાવરણ માટે ટેવાયેલા હતા. તેમની યોજના ખૂબ સારી હતી, અને તેમની ટીમ ડિસેમ્બરની ૧૪મી, ૧૯૧૧ના રોજ દક્ષિણ ધ્રુવ પર પહોંચનારી પ્રથમ ટીમ બની. લગભગ એક મહિના પછી, જાન્યુઆરીની ૧૭મી, ૧૯૧૨ના રોજ, સ્કોટની ટીમ ત્યાં પહોંચી. જ્યારે તેમણે જોયું કે નોર્વેનો ધ્વજ ત્યાં પહેલેથી જ લહેરાઈ રહ્યો હતો, ત્યારે તેઓ ખૂબ જ નિરાશ થયા. તેમની પાછા ફરવાની મુસાફરી ખૂબ જ મુશ્કેલ હતી અને દુઃખદ રીતે સમાપ્ત થઈ. આ વાર્તા માનવ સંકલ્પ અને હું મુલાકાતીઓ સમક્ષ જે પડકારો રજૂ કરું છું તે દર્શાવે છે.

હવે મારા પર સ્પર્ધાનો સમય પૂરો થઈ ગયો છે. હવે હું શાંતિ અને વિજ્ઞાન માટેનો ખંડ છું. ડિસેમ્બરની ૧લી, ૧૯૫૯ના રોજ, ઘણા દેશોએ એકસાથે મળીને એન્ટાર્કટિક સંધિ પર હસ્તાક્ષર કર્યા. તેઓ સંમત થયા કે મારા પર કોઈ લશ્કરી પ્રવૃત્તિ નહીં થાય અને હું ફક્ત શાંતિપૂર્ણ સંશોધન માટે જ રહીશ. આજે, સમગ્ર વિશ્વના વૈજ્ઞાનિકો અહીં સંશોધન કેન્દ્રોમાં સાથે મળીને કામ કરે છે. તેઓ પૃથ્વીના ભૂતકાળના વાતાવરણ વિશે જાણવા માટે મારા બરફના ઊંડાણમાં ડ્રિલિંગ કરે છે. તેઓ સમ્રાટ પેંગ્વિન અને સીલ જેવા મારા અનોખા પ્રાણીઓનો અભ્યાસ કરે છે. અને તેઓ પૃથ્વી પરના સૌથી સ્વચ્છ આકાશમાંથી તારાઓ અને બ્રહ્માંડને નિહાળે છે. હું એક પ્રતીક છું કે કેવી રીતે લોકો આપણા સુંદર વિશ્વને જાણવા અને તેનું રક્ષણ કરવા માટે સાથે મળીને કામ કરી શકે છે. મારા બરફમાં એવા રહસ્યો છુપાયેલા છે જે આપણને આપણા ભવિષ્યની સંભાળ રાખવામાં મદદ કરી શકે છે.