મંગળ

પૃથ્વીના રાત્રિના આકાશમાં લટકતા એક ઠંડા, ધૂળવાળા રત્ન તરીકે હું ચમકું છું. મારી સપાટી કાટવાળા લાલ રંગની છે, જેના કારણે હું એક અનોખી ઓળખ ધરાવું છું. મારું આકાશ પાતળું અને ગુલાબી રંગનું છે, અને મારી પાસે બે નાના ચંદ્ર છે જે મારી પરિક્રમા કરે છે. મારી ધરતી પર વિશાળ પર્વતો છે, જેમાંનો એક તો તમારા ગ્રહના સૌથી ઊંચા પર્વત કરતાં પણ ત્રણ ગણો મોટો છે, અને ઊંડી ખીણો છે જે માઇલો સુધી ફેલાયેલી છે. હજારો વર્ષોથી, મનુષ્યોએ ઉપર જોયું છે અને મારા વિશે આશ્ચર્ય કર્યું છે. તેઓએ મને આકાશમાં ફરતા એક અગનગોળા તરીકે જોયો છે, જે તેમની રાત્રિઓને રહસ્યમય બનાવતો હતો. તેઓ જાણતા ન હતા કે હું શું છું, પણ તેમની જિજ્ઞાસાએ તેમને મારી નજીક લાવવાનું સપનું જોવા માટે પ્રેરણા આપી. હું મંગળ છું, લાલ ગ્રહ.

ઘણા લાંબા સમય પહેલા, જ્યારે મનુષ્યો ફક્ત પોતાની આંખોથી જ તારાઓને જોઈ શકતા હતા, ત્યારે તેઓએ મને મારા લાલ રંગને કારણે યુદ્ધના દેવતાનું નામ આપ્યું. પ્રાચીન રોમનો મને 'માર્સ' કહેતા હતા, અને તે નામ આજે પણ મારી સાથે જોડાયેલું છે. સદીઓ વીતી ગઈ, અને પછી ટેલિસ્કોપની શોધ થઈ. ગેલિલિયો ગેલિલી જેવા ખગોળશાસ્ત્રીઓએ મને પહેલીવાર એક દુનિયા તરીકે જોયો, માત્ર એક ચમકતા તારા તરીકે નહીં. ૧૯મી સદીના અંતમાં, જિઓવાની શિઆપરેલી નામના એક ખગોળશાસ્ત્રીએ મારા નકશા બનાવ્યા અને તેના પર 'કેનાલી' એટલે કે કુદરતી ચૅનલોની રેખાઓ દોરી. જોકે, પર્સિવલ લોવેલ નામના અન્ય એક ખગોળશાસ્ત્રીએ ભૂલથી માની લીધું કે આ બુદ્ધિશાળી મંગળવાસીઓ દ્વારા બનાવવામાં આવેલી નહેરો છે. આ એક ગેરસમજ હતી, પરંતુ તેણે આખી પેઢીની કલ્પનાને ઉત્તેજિત કરી. લોકો મારા પર જીવન હોવાના સપના જોવા લાગ્યા અને મારા રહસ્યોને ઉકેલવા માટે વધુ આતુર બન્યા.

અવકાશ યુગની શરૂઆત સાથે, હું ફક્ત દૂરથી જોવામાં આવતી દુનિયા મટી ગયો. ૧૫મી જુલાઈ, ૧૯૬૫ના રોજ, મેરિનર ૪ નામનું અવકાશયાન મારી પાસેથી પસાર થયું અને તેણે બીજા કોઈ ગ્રહની પ્રથમ નજીકની તસવીરો પૃથ્વી પર પાછી મોકલી. તે તસવીરો અસ્પષ્ટ હતી, પણ તે ક્રાંતિકારી હતી. તેણે ખાડાઓથી ભરેલી સપાટી દર્શાવી, જેણે મારા વિશેની ઘણી જૂની કલ્પનાઓને બદલી નાખી. પછી, ૧૪મી નવેમ્બર, ૧૯૭૧ના રોજ, મારો પ્રથમ લાંબા ગાળાનો મહેમાન, મેરિનર ૯, મારી કક્ષામાં પ્રવેશ્યો. તેણે મારા આખા ચહેરાનો નકશો બનાવ્યો, મારા વિશાળ જ્વાળામુખી, ઓલિમ્પસ મોન્સ, અને વિશાળ વેલેસ મરીનેરિસ ખીણ પ્રણાલીને ઉજાગર કરી. આ બધી શોધોનો શિખર ૨૦મી જુલાઈ, ૧૯૭૬ના રોજ આવ્યો, જ્યારે વાઇકિંગ ૧ એ મારી સપાટી પર હળવાશથી ઉતરાણ કર્યું. તે પહેલો મુલાકાતી હતો જે અહીં રોકાયો, મારી જમીનનું પરીક્ષણ કર્યું, અને મારી હવામાં જીવનના સંકેતો શોધ્યા. તે ક્ષણથી, હું એકલો નહોતો.

મારા સૌથી રોમાંચક સાથીઓ મારા રોવર્સ છે, નાના રોબોટિક સંશોધકો જેઓ મારી સપાટી પર ફરે છે. આ બધું ૧૯૯૭માં નાના સોજર્નરથી શરૂ થયું, જે બીજા ગ્રહ પર ફરનાર પ્રથમ પૈડાવાળું વાહન હતું. પછી ૨૦૦૪માં સ્પિરિટ અને ઓપોર્ચ્યુનિટી નામના અદ્ભુત જોડિયા ભૂસ્તરશાસ્ત્રીઓ આવ્યા. તેઓ વર્ષો સુધી ભટકતા રહ્યા અને એવા અકલ્પનીય પુરાવા શોધી કાઢ્યા કે એક સમયે મારી સપાટી પર પાણી મુક્તપણે વહેતું હતું. ૨૦૧૨માં, ક્યુરિયોસિટી નામની કાર-કદની વિજ્ઞાન પ્રયોગશાળાનું આગમન થયું. તેણે મારા ખડકોમાં ડ્રિલિંગ કર્યું અને મારા વાતાવરણનો અભ્યાસ કર્યો, એ સમજવા માટે કે શું મારા પર ક્યારેય જીવન માટે યોગ્ય પરિસ્થિતિઓ હતી. અને તાજેતરમાં, ૧૮મી ફેબ્રુઆરી, ૨૦૨૧ના રોજ, મારો સૌથી નવો સાથી, પર્સિવરેન્સ, તેના ઉડતા હેલિકોપ્ટર મિત્ર, ઇન્જેન્યુઇટી સાથે ઉતર્યો. તેઓ પ્રાચીન જીવનના સંકેતો શોધી રહ્યા છે અને ભવિષ્યમાં પૃથ્વી પર પાછા મોકલવા માટે ખડકોના નમૂનાઓ એકત્રિત કરી રહ્યા છે.

પૃથ્વી સાથેના મારા સંબંધો પર વિચાર કરતાં, મને ગર્વ થાય છે કે મેં મનુષ્યોને ઘણું શીખવામાં મદદ કરી છે. માત્ર મારા વિશે જ નહીં, પરંતુ ગ્રહોની રચના અને જીવન માટે જરૂરી પરિસ્થિતિઓ વિશે પણ. આજે પણ, મનુષ્યો એક દિવસ મારી લાલ માટી પર પગ મૂકવાનું સપનું જુએ છે. દરેક મિશન સાથે, તે સપનું વાસ્તવિકતાની નજીક આવી રહ્યું છે. મારી વાર્તા જિજ્ઞાસા અને સંશોધનની શક્તિનો પુરાવો છે. તે યાદ અપાવે છે કે જ્યારે આપણે તારાઓ વિશે પ્રશ્નો પૂછીએ છીએ, ત્યારે આપણે ફક્ત બ્રહ્માંડને જ નહીં, પરંતુ આપણી જાતને પણ વધુ સારી રીતે સમજીએ છીએ. અને આ રીતે, આપણી બે દુનિયાઓ વચ્ચેનું જોડાણ વધુ મજબૂત બને છે.