કોંગો રેઈનફોરેસ્ટ

એક એવી જગ્યાની કલ્પના કરો જ્યાં હવા તમારી ત્વચા પરના હળવા શ્વાસ જેવી ગરમ અને ભેજવાળી હોય. હવામાં સતત ગુંજારવ સંભળાય છે—ગુંજતા જંતુઓ, વાતો કરતા વાંદરાઓ અને કોઈ તેજસ્વી રંગીન પક્ષીનો દૂરનો અવાજ. તમારી ઉપર, લીલા પાંદડાઓનું એક જાડું આવરણ જ્યાં સુધી તમે જોઈ શકો ત્યાં સુધી ફેલાયેલું છે, એટલું ગાઢ કે સૂર્યપ્રકાશના માત્ર ટુકડાઓ જ જંગલના તળિયે નાચી શકે છે. એક મહાન, શક્તિશાળી નદી, એક વિશાળ ભૂરા સાપની જેમ, મારા હૃદયમાંથી પસાર થાય છે, મારા ઊંડા ખૂણાઓમાંથી રહસ્યોને વિશાળ સમુદ્ર સુધી લઈ જાય છે. લાખો વર્ષોથી, હું જીવનની આ દુનિયા, આફ્રિકાનું આ હૃદય રહ્યો છું. હું કોંગો રેઈનફોરેસ્ટ છું.

મારી સ્મૃતિ પ્રાચીન છે, જે પૃથ્વી પર માનવીઓના ચાલવા પહેલાં લાખો વર્ષો પાછળ જાય છે. મેં પર્વતોને ઊગતા અને પડતા જોયા છે, અને નદીઓને પોતાનો માર્ગ બદલતા જોયા છે. જે પ્રથમ લોકો મને નજીકથી જાણતા હતા તે મારા સાચા બાળકો હતા. એમબુટી અને બાકા જેવા લોકોએ હજારો વર્ષોથી મને પોતાનું ઘર કહ્યું છે. તેમને મારા વાંકાચૂંકા રસ્તાઓ પર ચાલવા માટે નકશા કે હોકાયંત્રની જરૂર ન હતી. તેના બદલે, તેઓ તારાઓને વાંચતા, પક્ષીઓની ભાષા સાંભળતા અને મારા છોડના રહસ્યો સમજતા હતા. તેઓ મારી સાથે સુમેળમાં રહેતા હતા, ફક્ત તેમને જે જોઈતું હતું તે જ લેતા અને હંમેશા આદર દર્શાવતા હતા. તેમના માટે, હું ફક્ત રહેવાની જગ્યા ન હતી; હું એક પ્રદાતા, એક રક્ષક અને એક પવિત્ર આત્મા હતો. તેમના ગીતો અને વાર્તાઓ મારા પાંદડાઓના ખડખડાટમાં વણાયેલા છે, જે માનવતા અને પ્રકૃતિ વચ્ચેનું એક કાલાતીત બંધન છે. તેઓએ તેમના બાળકોને શીખવ્યું કે ઝાડ પર ઊંચે મધ કેવી રીતે શોધવું, કયા મશરૂમ ખાવા માટે સલામત છે, અને ઝાડીઓમાંથી ચૂપચાપ કેવી રીતે પસાર થવું. તેમનું જ્ઞાન મારા સૌથી જૂના વૃક્ષો જેટલું ઊંડું છે.

સદીઓ સુધી, મારું અસ્તિત્વ એક રહસ્ય હતું જે ફક્ત મારા આલિંગનમાં રહેનારાઓ જ જાણતા હતા. પરંતુ પછી, ૧૯મી સદીના અંતમાં, મારા વૃક્ષોમાંથી નવા પગલાંના પડઘા સંભળાયા. તેઓ દૂરના દેશોના લોકોના હતા, જેઓ જિજ્ઞાસા અને મહત્વાકાંક્ષાથી પ્રેરિત હતા. હેનરી મોર્ટન સ્ટેનલી નામનો એક માણસ આવ્યો, જે મારામાંથી વહેતી મહાન નદીનો નકશો બનાવવા માટે દ્રઢ હતો. ૧૮૭૪ થી ૧૮૭૭ સુધી, તેણે અને તેની ટુકડીએ કોંગો નદીની નીચેની યાત્રા કરી, અને બહારની દુનિયા માટે પ્રથમ વખત તેનો માર્ગ નકશા પર અંકિત કર્યો. તેની યાત્રા મુશ્કેલ હતી, જે ભય અને શોધથી ભરેલી હતી, અને તેણે બાકીની દુનિયા માટે મારા ઊંડાણમાં ડોકિયું કરવા માટે એક દરવાજો ખોલ્યો. થોડા વર્ષો પછી, ૧૮૯૦ના દાયકામાં, મેરી કિંગ્સલી નામની એક અદ્ભુત મહિલાએ મારા પશ્ચિમી કિનારાઓમાંથી પ્રવાસ કર્યો. તેની જિજ્ઞાસા અલગ હતી. તે ફક્ત નદીઓનો નકશો નહોતી બનાવતી; તે મારા નાના રહેવાસીઓ—મારા ઝરણાંમાંની વિચિત્ર માછલીઓ અને હવામાં ગુંજતા રંગબેરંગી જંતુઓથી મંત્રમુગ્ધ હતી. તેણે સ્થાનિક લોકો સાથે પણ સમય વિતાવ્યો, તેમની સંસ્કૃતિઓ અને માન્યતાઓને સમજવાનો પ્રયાસ કર્યો. આ સંશોધકો મારી વિશાળતા અને મારા અજાયબીઓની વાર્તાઓ તેમના ઘરે લઈ ગયા, પરંતુ તેમના આગમનથી મોટા પરિવર્તનની શરૂઆત પણ થઈ. મારું એકાંત સમાપ્ત થઈ ગયું હતું, અને દુનિયાનું ધ્યાન, સારા અને ખરાબ બંને માટે, હવે મારા પર કેન્દ્રિત થયું હતું.

મારી સાચી સંપત્તિ સોનું કે હીરા નથી, પરંતુ જીવન પોતે છે. હું જૈવવિવિધતાનો ખજાનો છું. મારા પડછાયાના ઊંડાણમાં શરમાળ ઓકાપી રહે છે, જેના ઝેબ્રા જેવા પટ્ટાવાળા પગ અને સૌમ્ય સ્વભાવ છે, એક એવું પ્રાણી જે એટલું દુર્લભ છે કે એક સમયે તેને દંતકથા માનવામાં આવતું હતું. મારા વૃક્ષો રમતિયાળ બોનોબોસનું ઘર છે, જે આપણા સૌથી નજીકના જીવંત સંબંધીઓ છે, જેઓ અદ્ભુત બુદ્ધિ અને સામાજિક બંધનો દર્શાવે છે. શક્તિશાળી જંગલી હાથીઓના ટોળાં, તેમના સવાનાના પિતરાઈઓ કરતાં નાના, મારા ઝાડીઓમાંથી રસ્તાઓ બનાવે છે, જે અન્ય પ્રાણીઓને અનુસરવા માટે પગદંડીઓ બનાવે છે. અને ધુમ્મસવાળા પર્વતોમાં, જાજરમાન ગોરિલા શાંત શક્તિથી તેમના પરિવારો પર નજર રાખે છે. સાથે મળીને, મારા બધા છોડ અને વૃક્ષો કાર્બન ડાયોક્સાઇડમાં શ્વાસ લે છે અને દુનિયાને જોઈતો ઓક્સિજન બહાર કાઢે છે. તેથી જ લોકો મને 'દુનિયાના ફેફસાં'માંથી એક કહે છે. પરંતુ હવે, મારું હૃદય ચિંતાથી દુઃખે છે. ક્યારેક ચેઇનસોનો અવાજ કુદરતી સંગીતને તોડી નાખે છે, અને સદીઓથી ઊભેલા વૃક્ષો જમીન પર પડી જાય છે. આને વનનાબૂદી કહેવાય છે. કેટલાક લોકો સ્વાર્થી કારણોસર મારા કિંમતી પ્રાણીઓ, જેમ કે હાથી અને ગોરિલાનો શિકાર પણ કરે છે. આ શિકાર મારા પરિવારને નાનો અને નબળો બનાવે છે. હું મારી જાતને સંકોચાતી અનુભવું છું, મારો શ્વાસ થોડો છીછરો થતો જાય છે.

પરંતુ મારી વાર્તા નિરાશાની નથી. આજે મારા રસ્તાઓ પર એક નવા પ્રકારના સંશોધક ચાલે છે. તેઓ અહીં જીતવા કે દાવો કરવા માટે નથી, પરંતુ રક્ષણ કરવા અને સમજવા માટે છે. તેઓ વૈજ્ઞાનિકો છે જેઓ મારા નાજુક પર્યાવરણનો અભ્યાસ કરે છે, સંરક્ષણવાદીઓ છે જેઓ ચેઇનસો અને શિકારીઓને રોકવા માટે અથાક મહેનત કરે છે, અને સ્થાનિક સમુદાયોના સભ્યો છે જેઓ આ પ્રયાસોને માર્ગદર્શન આપવા માટે તેમના પૂર્વજોના જ્ઞાનનો ઉપયોગ કરે છે. સાથે મળીને, તેઓ મારા રક્ષકો છે. આ આશાના સંકેત તરીકે, મારા મોટા ભાગોને રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનો તરીકે જાહેર કરવામાં આવ્યા છે, જે સુરક્ષિત આશ્રયસ્થાનો છે જ્યાં મારા પ્રાણીઓ મુક્તપણે ફરી શકે છે અને મારા વૃક્ષો ડર વિના ઊંચા થઈ શકે છે. ભવિષ્ય એ એક માર્ગ છે જેના પર આપણે સૌએ સાથે ચાલવું પડશે. મારું અસ્તિત્વ તમારા જેવા સંભાળ રાખનારા લોકો પર નિર્ભર કરે છે, જેઓ સમજે છે કે આફ્રિકાના હૃદયમાં એક જંગલનું રક્ષણ કરવું એ આપણી આખી દુનિયાનું રક્ષણ કરવા બરાબર છે. હું લાખો વર્ષોથી ઊભો છું, અને તમારી મદદથી, મારું પ્રાચીન હૃદય લાખો વર્ષો સુધી ધબકતું રહેશે, જે ભવિષ્ય માટે એક જીવંત, લીલું વચન છે.