ગ્રેટ લેક્સ

કલ્પના કરો કે એક સમુદ્ર એટલો મોટો છે કે તમે તેની બીજી બાજુ જોઈ શકતા નથી, પણ જ્યારે તમે તેનું પાણી ચાખો છો, ત્યારે તે સમુદ્ર જેવું ખારું નહીં, પણ તાજું અને ઠંડું હોય છે. મારું પાણી જમીન પર ફેલાયેલું છે, સૂર્યની નીચે પાંચ વિશાળ, ચમકતા રત્નોની જેમ ચમકે છે. હું સુપિરિયર સરોવર છું, સૌથી મોટું અને સૌથી ઊંડું. હું મિશિગન સરોવર છું, અમારામાંથી એકમાત્ર જે સંપૂર્ણપણે એક જ દેશમાં આવેલું છે. હું હ્યુરોન સરોવર છું, જેની સપાટી પર હજારો ટાપુઓ પથરાયેલા છે. હું ઈરી સરોવર છું, સૌથી છીછરું અને સૌથી ગરમ. અને હું ઓન્ટેરિયો સરોવર છું, સમુદ્ર તરફ જવાનો માર્ગ. અમે બધા જોડાયેલા છીએ, તાજા પાણીના મહાકાયોનો એક પરિવાર. સાથે મળીને, અમે ગ્રેટ લેક્સ છીએ.

મારી વાર્તા ખૂબ, ખૂબ લાંબા સમય પહેલા શરૂ થઈ હતી, જ્યારે દુનિયા બરફથી ઢંકાયેલી હતી. બરફની વિશાળ ચાદરો, જેને હિમનદીઓ કહેવાય છે, તે થીજેલા પાણીના ધીમા ગતિએ ચાલતા બુલડોઝર જેવી હતી. હજારો વર્ષો સુધી, તેઓ જમીન પર સરકતી રહી, જમીનને ખોતરતી અને ઘસતી રહી, અને પૃથ્વીમાં ઊંડા ખાડાઓ બનાવ્યા. તે એક ઠંડો અને શાંત સમય હતો. પછી, લગભગ ૧૪,૦૦૦ વર્ષ પહેલાં, દુનિયા ગરમ થવા લાગી. સૂર્ય વધુ તેજસ્વી લાગવા લાગ્યો, અને શક્તિશાળી હિમનદીઓ પીગળવા લાગી. ટપ, ટપ, ટપ. પછી ધસમસતા પાણીનો પ્રવાહ શરૂ થયો. પીગળેલા પાણીની નદીઓ બરફે કોતરેલા વિશાળ ખાડાઓમાં વહેવા લાગી. ધીમે ધીમે, ઘણા વર્ષો પછી, આ ખાડાઓ સ્વચ્છ, ઠંડા પાણીથી ભરાઈ ગયા. આ રીતે મારો જન્મ થયો—કોઈ એક નદીમાંથી નહીં, પરંતુ સમગ્ર હિમયુગના પીગળવાથી. મારા પાંચેય ભાગ ભરાઈ ગયા, અને આજે તમે જે વિશાળ આંતરિક સમુદ્ર જુઓ છો તે બન્યા.

સદીઓ સુધી, મારા કિનારા શાંત હતા, જે અનિશિનાબે લોકોનું ઘર હતું. તેઓ મારા મિજાજને જાણતા હતા અને મારી શક્તિનો આદર કરતા હતા. તેઓએ બિર્ચ વૃક્ષોની છાલમાંથી અદ્ભુત હોડીઓ બનાવી, જે એટલી હલકી હતી કે તે મારી સપાટી પર શાંતિથી સરકી શકતી હતી. તેઓ મારા પાણીમાં માછલી પકડતા અને મારા કિનારા પાસે તેમના ઘરો બનાવતા, મારી સાથે એક મિત્રની જેમ રહેતા હતા. પછી, ૧૬૦૦ના દાયકાની શરૂઆતમાં એક દિવસ, બધું બદલાવા લાગ્યું. એટિએન બ્રુલે નામનો એક ફ્રેન્ચ સંશોધક આવ્યો. જ્યારે તેણે મને જોયો, ત્યારે તે પોતાની આંખો પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં. તેણે મને 'મીઠા પાણીનો સમુદ્ર' કહ્યો કારણ કે હું સમુદ્ર જેટલો વિશાળ હતો પણ પીવા માટે પૂરતો તાજો હતો. ટૂંક સમયમાં, મોટા વહાણોમાં વધુ લોકો આવ્યા. તેમને સમજાયું કે હું એક સંપૂર્ણ 'પાણીનો રાજમાર્ગ' હતો. તેઓ મારા ઉપયોગથી ફર અને અન્ય સામાન તેમના નવા વસાહતો વચ્ચે લઈ જતા, જે વિશાળ જંગલી વિસ્તારને જોડતો હતો. મારા શાંત કિનારા વેપારથી વ્યસ્ત થઈ ગયા, અને મારું પાણી એક ખંડના એક છેડેથી બીજા છેડા સુધી વાર્તાઓ લઈ જતું હતું.

આજે, હું પહેલા કરતાં વધુ વ્યસ્ત છું. નાની હોડીઓ અને વહાણોને બદલે, 'લેકર્સ' નામના વિશાળ જહાજો મારા પાણી પર મુસાફરી કરે છે. આ જહાજો તરતા ગગનચુંબી ઇમારતો જેવા હોય છે, જે કાર બનાવવા માટે લોખંડ અને બ્રેડ બનાવવા માટે અનાજ જેવી મહત્વપૂર્ણ વસ્તુઓ લઈ જાય છે. તેઓ મારા કિનારે વિકસેલા શિકાગો અને ટોરોન્ટો જેવા મોટા, વ્યસ્ત શહેરો વચ્ચે મુસાફરી કરે છે. આ વિશાળ જહાજોને વધુ દૂર સુધી મુસાફરી કરવામાં મદદ કરવા માટે, લોકોએ અદ્ભુત વસ્તુઓ બનાવી. તેઓએ વેલેન્ડ કેનાલ બનાવી જેથી જહાજો મારી, ઈરી અને મારી, ઓન્ટેરિયો વચ્ચે મુસાફરી કરી શકે, અને શક્તિશાળી નાયગ્રા ધોધને ટાળી શકે. અને ૨૫મી એપ્રિલ, ૧૯૫૯ના રોજ, સેન્ટ લોરેન્સ સીવે ખુલ્યો. તે જાણે બાકીની દુનિયા માટે એક વિશાળ દરવાજો ખોલવા જેવું હતું. હવે, દુનિયાભરના જહાજો સીધા મારા હૃદયમાં આવી શકે છે, મારા શહેરોને એટલાન્ટિક મહાસાગરની પેલે પારના દેશો સાથે જોડે છે.

હું માત્ર એક રાજમાર્ગ કરતાં વધુ છું. હું અસંખ્ય માછલીઓ, પક્ષીઓ અને અન્ય પ્રાણીઓનું ઘર છું. મારું તાજું પાણી એક અમૂલ્ય ભેટ છે, જે લાખો લોકોને પીવાનું પાણી પૂરું પાડે છે. લોકો મારા કિનારે મારા ઠંડા મોજામાં તરવા, મારી હવાદાર સપાટી પર નૌકાવિહાર કરવા અને મારા ક્ષિતિજ પર સૂર્યાસ્ત થતાં આકાશને રંગોથી રંગાતું જોવા આવે છે. હું આનંદ, શાંતિ અને અજાયબીનું સ્થળ છું. પાછળ ફરીને જોઉં તો, હું હજારો વર્ષોથી આ જમીનનો એક ભાગ રહ્યો છું. હું એક ખજાનો છું, અને મારી રક્ષા કરવી એ દરેકની જવાબદારી છે જેથી હું આવનારા હજારો વર્ષો સુધી ચમકતો રહી શકું.