कैथरीन जॉनसन

मेरा नाम कैथरीन जॉनसन है, और मैं वह लड़की हूँ जिसे हमेशा से गिनना पसंद था. मेरा जन्म 26 अगस्त, 1918 को वेस्ट वर्जीनिया के व्हाइट सल्फर स्प्रिंग्स नामक एक शांत शहर में हुआ था. जब मैं छोटी थी, तो मैं अपने आस-पास की हर चीज़ गिनती थी—सड़क पर लगे कदम, खाने के लिए धुले जाने वाले बर्तन, यहाँ तक कि आकाश में तारे भी. मेरे लिए, दुनिया संख्याओं से भरी एक बड़ी पहेली थी, और मुझे उसे हल करने में बहुत मज़ा आता था. उस समय, मेरे जैसे अफ़्रीकी-अमेरिकी बच्चों के लिए जीवन आसान नहीं था. हमारे शहर में, हमारे लिए स्कूल केवल आठवीं कक्षा तक ही था. लेकिन मेरे माता-पिता जानते थे कि शिक्षा कितनी ज़रूरी है. उन्होंने एक अविश्वसनीय बलिदान दिया और हमारे पूरे परिवार को एक ऐसे शहर में ले गए जहाँ मैं अपनी पढ़ाई जारी रख सकती थी. उनकी वजह से, मैंने सिर्फ़ दस साल की उम्र में हाई स्कूल शुरू किया और अठारह साल की उम्र में कॉलेज से स्नातक की उपाधि प्राप्त की. कॉलेज में, मेरे एक प्रोफेसर, डॉ. डब्ल्यू. डब्ल्यू. शिफ़ेलिन क्लेटोर ने मुझमें एक विशेष प्रतिभा देखी. उन्होंने मेरे लिए विशेष रूप से गणित के उन्नत पाठ्यक्रम बनाए और मुझे एक शोध गणितज्ञ बनने के लिए प्रोत्साहित किया. उन्होंने मुझ पर विश्वास किया, और इससे मुझे खुद पर विश्वास करने में मदद मिली.

कॉलेज के बाद, मैंने एक शिक्षिका के रूप में अपना करियर शुरू किया. मैंने शादी की और मेरा एक सुंदर परिवार था. लेकिन मेरे मन में हमेशा संख्याओं के लिए एक गहरी लगन थी. एक दिन, मैंने सुना कि NACA (नेशनल एडवाइजरी कमेटी फॉर एरोनॉटिक्स), जो बाद में NASA बनी, 'मानव कंप्यूटर' की भर्ती कर रही थी. उन दिनों, हमारे पास आज के जैसे शक्तिशाली इलेक्ट्रॉनिक कंप्यूटर नहीं थे. इसलिए, 'मानव कंप्यूटर' वे लोग थे— ज़्यादातर महिलाएँ—जो हाथ से जटिल गणितीय गणनाएँ करते थे. यह एक ऐसा काम था जो मेरे लिए ही बना था. 1953 में, मैं NACA में शामिल हो गई. मुझे वेस्ट एरिया कंप्यूटिंग यूनिट नामक एक समूह में रखा गया था, जो पूरी तरह से अफ़्रीकी-अमेरिकी महिला गणितज्ञों से बना था. उस समय अलगाव एक बड़ी चुनौती थी. हमें अलग बाथरूम का उपयोग करना पड़ता था और अलग कैफेटेरिया में खाना पड़ता था. लेकिन मैंने इन बाधाओं को अपने रास्ते में नहीं आने दिया. मैं सिर्फ़ संख्याओं को हल नहीं करना चाहती थी; मैं यह समझना चाहती थी कि उन संख्याओं का मतलब क्या है. मैं सवाल पूछती थी, और मैं उन बैठकों में जाने पर जोर देती थी जहाँ इंजीनियर उड़ान की योजना बनाते थे. मैं सिर्फ़ एक 'कंप्यूटर' नहीं बनना चाहती थी; मैं टीम का एक हिस्सा बनना चाहती थी.

1958 में, जब NACA NASA बन गया, तो दुनिया एक रोमांचक दौर में प्रवेश कर रही थी जिसे 'अंतरिक्ष दौड़' कहा जाता था. संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ दोनों ही अंतरिक्ष में पहले पहुँचने की होड़ में थे, और मैं इस सब के बीच में थी. मुझे अमेरिका के पहले अंतरिक्ष यात्रियों के लिए उड़ान पथों की गणना करने का काम सौंपा गया था. 5 मई, 1961 को, जब एलन शेपर्ड अंतरिक्ष में जाने वाले पहले अमेरिकी बने, तो यह मेरी गणनाएँ थीं जिन्होंने उनके अंतरिक्ष यान के रास्ते का मार्गदर्शन करने में मदद की. लेकिन मेरा सबसे यादगार क्षण 1962 में आया. अंतरिक्ष यात्री जॉन ग्लेन पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले अमेरिकी बनने की तैयारी कर रहे थे. नासा ने पहली बार उड़ान पथ की गणना के लिए एक बड़े इलेक्ट्रॉनिक कंप्यूटर का उपयोग किया था, लेकिन जॉन ग्लेन को उस नई मशीन पर पूरा भरोसा नहीं था. उन्होंने कहा, "उस लड़की से इसे जाँचने के लिए कहो." वह 'लड़की' मैं थी. उन्होंने तब तक उड़ान भरने से इनकार कर दिया जब तक मैंने व्यक्तिगत रूप से कंप्यूटर की सभी गणनाओं की दोबारा जाँच नहीं कर ली. उस पल में मुझ पर बहुत दबाव था. एक इंसान की जान मेरे गणित पर निर्भर थी. जब मैंने पुष्टि की कि संख्याएँ सही थीं, तो यह मेरे जीवन के सबसे गर्व के क्षणों में से एक था. उनकी उड़ान एक बड़ी सफलता थी, और मुझे पता था कि मैंने इतिहास बनाने में मदद की है.

जॉन ग्लेन की उड़ान के बाद, अमेरिका ने एक और भी बड़ा लक्ष्य निर्धारित किया: चंद्रमा पर एक इंसान को उतारना. यह अपोलो कार्यक्रम का मिशन था, और मैं इसका एक महत्वपूर्ण हिस्सा थी. मेरा काम चंद्रमा पर जाने और सुरक्षित रूप से वापस आने के लिए आवश्यक सटीक प्रक्षेप पथ की गणना करना था. यह एक अविश्वसनीय रूप से जटिल काम था. हमें पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण, चंद्रमा के गुरुत्वाकर्षण और अंतरिक्ष यान की गति को ध्यान में रखना था. 20 जुलाई, 1969 को, जब नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन ने चंद्रमा पर पहला कदम रखा, तो दुनिया ने देखा. मुझे यह जानकर बहुत गर्व महसूस हुआ कि मेरी गणनाओं ने उस ऐतिहासिक क्षण को संभव बनाने में मदद की थी. मेरा काम वहाँ खत्म नहीं हुआ. जब अपोलो 13 मिशन को अंतरिक्ष में एक खतरनाक आपात स्थिति का सामना करना पड़ा, तो मैंने उस टीम में मदद की जिसने अंतरिक्ष यात्रियों को पृथ्वी पर सुरक्षित वापस लाने के लिए एक नया रास्ता निकाला. बाद में अपने करियर में, मैंने स्पेस शटल कार्यक्रम पर भी काम किया, जब तक कि मैं 1986 में सेवानिवृत्त नहीं हो गई.

अपने पूरे जीवन में, मैंने सीखा है कि जिज्ञासा और कड़ी मेहनत आपको कहीं भी ले जा सकती है. मैंने कभी भी किसी को यह कहने नहीं दिया कि मैं कुछ नहीं कर सकती क्योंकि मैं एक महिला थी या क्योंकि मैं अफ़्रीकी-अमेरिकी थी. मैंने सवाल पूछे, मैंने उत्तर खोजे, और मैंने कभी भी सीखना बंद नहीं किया. 24 नवंबर, 2015 को, मुझे राष्ट्रपति बराक ओबामा से प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम मिला, जो हमारे देश का सर्वोच्च नागरिक सम्मान है. यह एक अविश्वसनीय सम्मान था. कुछ साल बाद, मेरी कहानी और मेरी अद्भुत सहयोगियों की कहानियाँ 'हिडन फिगर्स' नामक पुस्तक और फिल्म में बताई गईं, ताकि दुनिया हमारे योगदान के बारे में जान सके. मेरी कहानी आपको यह सिखाती है कि गणित केवल स्कूल में एक विषय नहीं है—यह एक शक्तिशाली उपकरण है जो आपको सितारों तक पहुँचने में मदद कर सकता है. अपने सपनों में विश्वास करें, कड़ी मेहनत करें, और कभी भी किसी को अपनी क्षमता पर संदेह न करने दें. आप भी अविश्वसनीय चीजें हासिल कर सकते हैं.