कैथरीन जॉनसन

मेरा नाम कैथरीन जॉनसन है, और मैं आपको अपनी कहानी बताने जा रही हूँ, कि कैसे संख्याओं के लिए मेरे प्यार ने मुझे सितारों तक पहुँचने में मदद की। मेरा जन्म 26 अगस्त, 1918 को व्हाइट सल्फर स्प्रिंग्स, वेस्ट वर्जीनिया में हुआ था। जब मैं छोटी थी, तो मुझे हर चीज़ गिनना पसंद था। मैं सीढ़ियों के कदम गिनती थी, सड़क पर चलती गाड़ियों को गिनती थी, और रात में आकाश में टिमटिमाते तारों को भी गिनती थी। मेरे लिए, दुनिया गणित की एक बड़ी पहेली थी जिसे सुलझाने का मैं इंतज़ार कर रही थी। मैं संख्याओं में इतनी तेज़ थी कि मैंने स्कूल में कई कक्षाएँ छोड़ दीं। जब मैं केवल दस साल की थी, तब मैं हाई स्कूल में थी, जबकि मेरे दोस्त अभी भी प्राथमिक विद्यालय में थे। उस समय, मेरे जैसे अफ्रीकी अमेरिकी बच्चों के लिए अच्छी शिक्षा पाना आसान नहीं था। मेरे कस्बे में अश्वेत छात्रों के लिए कोई हाई स्कूल नहीं था, इसलिए मेरे माता-पिता ने एक बहुत बड़ा फैसला किया। उन्होंने हमारे पूरे परिवार को 120 मील दूर एक ऐसे शहर में स्थानांतरित कर दिया, जहाँ मेरे भाई-बहन और मैं हाई स्कूल जा सकते थे। यह उनके प्यार और त्याग की वजह से ही संभव हो पाया कि मैंने सिर्फ़ अठारह साल की उम्र में कॉलेज से स्नातक की पढ़ाई पूरी कर ली।

कॉलेज के बाद, मैंने एक शिक्षिका के रूप में काम किया, लेकिन मैं हमेशा संख्याओं के साथ और भी बहुत कुछ करना चाहती थी। फिर एक दिन, मैंने सुना कि नेशनल एडवाइजरी कमेटी फॉर एयरोनॉटिक्स, या एन.ए.सी.ए. (जो बाद में नासा बन गया) में नौकरी के अवसर हैं। वे "मानव कंप्यूटर" की तलाश में थे। यह एक अजीब नाम लग सकता है, लेकिन उस समय, हमारे पास आज की तरह शक्तिशाली इलेक्ट्रॉनिक कंप्यूटर नहीं थे। "मानव कंप्यूटर" वे लोग थे, ज़्यादातर महिलाएँ, जो इंजीनियरों के लिए सभी जटिल गणितीय गणनाएँ अपने दिमाग और पेंसिल-कागज़ से करते थे। मुझे वेस्ट एरिया कंप्यूटिंग यूनिट में नौकरी मिल गई, जो अफ्रीकी अमेरिकी महिला गणितज्ञों का एक समूह था। हमारा काम बहुत महत्वपूर्ण था, लेकिन हमें अक्सर पुरुषों और श्वेत सहकर्मियों से अलग रखा जाता था। मैं सिर्फ़ अपनी मेज़ पर बैठकर गणनाएँ नहीं करना चाहती थी। मैं जानना चाहती थी कि मेरी संख्याओं का उपयोग कैसे किया जा रहा है। मैं उन बैठकों में शामिल होना चाहती थी जहाँ इंजीनियर उड़ान के रास्तों पर चर्चा करते थे। शुरू में, उन्होंने कहा कि महिलाएँ बैठकों में नहीं जाती हैं। लेकिन मैंने पूछना बंद नहीं किया। मैं जानना चाहती थी "क्यों?" आख़िरकार, मेरे लगातार पूछने के कारण, उन्होंने मुझे बैठकों में शामिल होने की अनुमति दे दी। वहीं मैंने वास्तव में चमकना शुरू किया। 5 मई, 1961 को, मैंने उस ऐतिहासिक उड़ान के लिए प्रक्षेपवक्र की गणना की, जिसने एलन शेपर्ड को अंतरिक्ष में जाने वाला पहला अमेरिकी बनाया। यह एक अविश्वसनीय एहसास था कि मेरी गणित ने किसी को सुरक्षित रूप से अंतरिक्ष में भेजने में मदद की।

मेरे करियर का सबसे यादगार क्षणों में से एक अंतरिक्ष यात्री जॉन ग्लेन के साथ काम करना था। 20 फरवरी, 1962 को, वह पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले अमेरिकी बनने की तैयारी कर रहे थे। उस समय तक, नासा ने बड़े इलेक्ट्रॉनिक कंप्यूटरों का उपयोग करना शुरू कर दिया था, और इन मशीनों ने उनकी उड़ान के लिए सभी गणनाएँ की थीं। लेकिन जॉन ग्लेन उन नई मशीनों पर पूरी तरह से भरोसा नहीं करते थे। मिशन कंट्रोल में हर कोई तैयारी कर रहा था, तभी उन्होंने कहा, "उस लड़की से संख्याएँ जाँच करवाओ।" वह "लड़की" मैं थी। उन्होंने कहा कि अगर मैं कहती हूँ कि संख्याएँ सही हैं, तो वह जाने के लिए तैयार हैं। यह जानना कि एक अंतरिक्ष यात्री अपनी जान बचाने के लिए मेरे दिमाग पर भरोसा कर रहा था, मेरे लिए बहुत गर्व की बात थी। मैंने संख्याओं की जाँच की, और वे सही थीं। जॉन ग्लेन ने सफलतापूर्वक पृथ्वी की परिक्रमा की, और मैं उनकी सुरक्षित वापसी का एक छोटा सा हिस्सा थी। मेरा काम यहीं नहीं रुका। मैंने अपोलो 11 मिशन के लिए भी गणनाएँ कीं, जिसने 20 जुलाई, 1969 को पहले इंसानों को चाँद पर उतारा। 1986 में नासा से सेवानिवृत्त होने के बाद भी, मैंने हमेशा युवाओं को सीखने और सवाल पूछने के लिए प्रोत्साहित किया। 2015 में, मुझे राष्ट्रपति द्वारा प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम से सम्मानित किया गया, जो एक बहुत बड़ा सम्मान था। मेरी कहानी यह दिखाती है कि अगर आप अपनी जिज्ञासा का पालन करते हैं, कड़ी मेहनत करते हैं, और कभी हार नहीं मानते हैं, तो कोई भी बाधा बहुत बड़ी नहीं होती है। आप भी सितारों तक पहुँच सकते हैं।