अमेरिका में महिला मताधिकार (1920)

मेरा नाम कैरी चैपमैन कैट है, और मैं आपको एक ऐसी कहानी सुनाना चाहती हूँ जो दशकों तक चली, एक ऐसा वादा जो मैंने अपनी एक सबसे प्रिय मित्र से किया था. जब मैं आयोवा के एक खेत में पली-बढ़ी एक छोटी लड़की थी, तो मुझे याद है कि 1872 के राष्ट्रपति चुनाव के दिन मेरे पिता तैयार हो रहे थे. मैंने अपनी माँ से पूछा कि वह वोट देने क्यों नहीं जा रही हैं. उन्होंने हँसते हुए कहा, 'ओह, कैरी, वोट देना पुरुषों का काम है.' मैं हैरान रह गई. यह मेरे लिए बिल्कुल भी उचित नहीं लगा. मेरा दिल उस सवाल से भर गया: क्यों. यह साधारण सा सवाल मेरे जीवन का मार्गदर्शक बन गया. जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मैंने महसूस किया कि यह अन्याय सिर्फ मेरे परिवार तक ही सीमित नहीं था, बल्कि यह पूरे देश की महिलाओं के लिए एक कड़वी सच्चाई थी. इसी सच्चाई ने मुझे एक अविश्वसनीय महिला, सुसान बी. एंथनी से मिलवाया. सुसान एक अनुभवी योद्धा थीं, जिन्होंने अपना पूरा जीवन महिलाओं को वोट का अधिकार दिलाने के लिए समर्पित कर दिया था. जब वह बूढ़ी हो गईं और उनकी ताकत कम होने लगी, तो उन्होंने मुझे अपने पास बुलाया. उनकी आँखों में दशकों के संघर्ष की आग थी. उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा और कहा, 'कैरी, इस लड़ाई को अंत तक ले जाना.' उस दिन, मैंने उनसे वादा किया. मैंने वादा किया कि मैं तब तक आराम नहीं करूँगी जब तक हर महिला को वह आवाज़ नहीं मिल जाती जिसकी वह हकदार है.

जब मैं 1900 में नेशनल अमेरिकन वुमन सफ़रेज एसोसिएशन की अध्यक्ष बनी, तो आंदोलन एक चौराहे पर था. हमारे पास ऊर्जा और जुनून तो था, लेकिन हमें एक स्पष्ट दिशा की ज़रूरत थी. देश बहुत बड़ा था, और हमें न्यूयॉर्क की हलचल भरी सड़कों से लेकर कैलिफ़ोर्निया के शांत खेतों तक, लाखों महिलाओं को संगठित करना था. यह एक विशाल पहेली को एक साथ जोड़ने जैसा था. इसलिए, मैंने वह योजना बनाई जिसे मैंने अपनी 'जीत की योजना' कहा. यह एक दो-तरफा रणनीति थी. एक तरफ, हम प्रत्येक राज्य में काम करेंगे, स्थानीय विधायकों को मनाएंगे कि वे महिलाओं को वोट देने की अनुमति दें. दूसरी तरफ, हम वाशिंगटन डी.सी. में एक बड़े लक्ष्य के लिए लड़ेंगे: संयुक्त राज्य अमेरिका के संविधान में एक संशोधन जो देश भर में सभी महिलाओं के लिए मतदान के अधिकार की गारंटी देगा. यह आसान नहीं था. हमने शांतिपूर्ण परेड आयोजित कीं, जिसमें हज़ारों महिलाएँ सफेद कपड़े पहनकर सड़कों पर उतरीं, जो हमारी एकता और उद्देश्य की शुद्धता का प्रतीक था. मैंने देश भर में भाषण दिए, लोगों से हमारे कारण में शामिल होने का आग्रह किया. हमने अनगिनत पत्र लिखे, याचिकाएँ भेजीं और हर उस राजनेता से बात की जो हमारी बात सुनने को तैयार था. कभी-कभी ऐसा लगता था कि हम एक विशाल पहाड़ को धकेल रहे हैं, लेकिन हम एक-दूसरे से हिम्मत पाती थीं. हम एक महान, राष्ट्रीय टीम की तरह महसूस करती थीं, जो एक ही सपने के लिए मिलकर काम कर रही थीं. अंत में, वर्षों की कड़ी मेहनत के बाद, 4 जून, 1919 को कांग्रेस ने 19वां संशोधन पारित कर दिया. यह एक बहुत बड़ी जीत थी, लेकिन यह लड़ाई का अंत नहीं था. यह अंत की शुरुआत थी.

संशोधन को कानून बनने के लिए, इसे देश के 36 राज्यों द्वारा अनुमोदित किया जाना था. यह एक तनावपूर्ण दौड़ थी. एक-एक करके, राज्यों ने मतदान करना शुरू कर दिया. कुछ ने 'हाँ' कहा, कुछ ने 'नहीं'. 1920 की गर्मियों तक, हमने 35 राज्यों का समर्थन हासिल कर लिया था. हमें सिर्फ एक और राज्य की ज़रूरत थी. सब कुछ टेनेसी पर आकर टिक गया. नैशविले शहर एक युद्ध का मैदान बन गया, लेकिन यह तलवारों से नहीं, बल्कि गुलाबों से लड़ा गया. जो विधायक मताधिकार का समर्थन करते थे, वे अपने लैपल पर पीले गुलाब पहनते थे. जो इसके खिलाफ थे, वे लाल गुलाब पहनते थे. हवा में तनाव इतना घना था कि आप उसे महसूस कर सकते थे. कई दिनों तक, वोट बराबर बँटा हुआ था. ऐसा लग रहा था कि हम एक वोट से हार जाएँगे. फिर, 18 अगस्त, 1920 को, सब कुछ एक युवा विधायक, हैरी टी. बर्न पर निर्भर हो गया. वह एक लाल गुलाब पहने हुए थे, और हम सभी ने मान लिया था कि वह हमारे खिलाफ वोट देंगे. जब उनका नाम पुकारा गया, तो एक पल के लिए खामोशी छा गई. फिर, एक स्पष्ट, दृढ़ आवाज़ में, उन्होंने 'हाँ' कहा. सदन में कोलाहल मच गया. उन्होंने वोट बदल दिया था. बाद में, हमने जाना कि क्यों. उनकी जेब में उनकी माँ, फेब बर्न का एक पत्र था. उन्होंने लिखा था, 'एक अच्छे लड़के बनो' और मताधिकार के लिए वोट करो. अपनी माँ के शब्दों से प्रेरित होकर, हैरी बर्न ने इतिहास का रुख बदल दिया. उस एक वोट ने 72 साल की लड़ाई को समाप्त कर दिया.

जब टेनेसी से खबर हम तक पहुँची, तो राहत और खुशी की एक जबरदस्त लहर दौड़ गई. हम जीत गए थे. दशकों का संघर्ष, बलिदान और अटूट विश्वास आखिरकार सफल हो गया था. मैं उन सभी महिलाओं के बारे में सोचने लगी जो इस आंदोलन की शुरुआत में थीं—सुसान बी. एंथनी, एलिजाबेथ कैडी स्टैंटन, और अनगिनत अन्य—जिन्होंने इस दिन को देखने के लिए जीवित नहीं रहीं. उनकी आत्माएँ उस पल हमारे साथ थीं. हमने उनका काम पूरा कर दिया था. हमने वह वादा निभाया था. 72 साल का संघर्ष एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक मशाल की तरह पहुँचाया गया था, और अंत में, हमने फिनिश लाइन पार कर ली थी. यह जीत सिर्फ मेरी नहीं थी; यह उन लाखों महिलाओं की थी जिन्होंने मार्च किया, बात की, और एक निष्पक्ष दुनिया का सपना देखा. यह कहानी आपको यह दिखाने के लिए है कि एक आवाज़ में कितनी ताकत होती है, चाहे वह एक युवा लड़की हो जो एक साधारण सवाल पूछ रही हो, या एक माँ जो अपने बेटे को पत्र लिख रही हो. जब आप बड़े हो जाएँ, तो अपने वोट के अधिकार का उपयोग करें. इसे हल्के में न लें. याद रखें कि इसके लिए कितनी लंबी और कठिन लड़ाई लड़ी गई थी. कोई भी लड़ाई, अगर वह न्याय के लिए है, तो वह कभी भी बहुत लंबी या बहुत कठिन नहीं होती है.