ग्रेट स्मोकी माउंटेन्स नेशनल पार्क

मेरी चोटियों के चारों ओर नीले धुएं का एक महीन पर्दा लिपटा रहता है, लेकिन यह धुआं नहीं है. यह मेरे लाखों पेड़ों की सांस है, जो हवा में एक हल्की धुंध छोड़ते हैं. मैं बहुत पुरानी और विशाल हूँ, मेरी घाटियों में अनगिनत जीव रहते हैं - काले भालू जो जामुन खोजते हैं, से लेकर छोटे सैलामैंडर जो नम पत्तों के नीचे छिपे रहते हैं. मेरी चट्टानों, नदियों और पत्तियों में सदियों की कहानियाँ लिखी हुई हैं. जब सूरज उगता है, तो मेरी पहाड़ियाँ सोने की तरह चमकती हैं, और जब रात होती है, तो आसमान में तारे ऐसे लगते हैं जैसे किसी ने हीरे बिखेर दिए हों. लोग मेरी पगडंडियों पर चलते हैं, मेरी ठंडी धाराओं में अपने पैर डुबोते हैं, और उस शांति को महसूस करते हैं जो केवल जंगल ही दे सकता है. मेरी हर चट्टान और हर पेड़ ने इतिहास को बदलते देखा है. मैंने साम्राज्यों को उठते और गिरते देखा है, और उन लोगों की फुसफुसाहट सुनी है जिन्होंने मुझे अपना घर कहा है. मैं सिर्फ पहाड़ों का एक समूह नहीं हूँ. मैं ग्रेट स्मोकी माउंटेन्स नेशनल पार्क हूँ, पत्थर, पानी और पत्तों में लिखी कहानियों का एक जीवित पुस्तकालय.

मुझ पर इंसानी कदमों की पहली छाप चेरोकी लोगों की थी. हज़ारों सालों तक, ये पहाड़ियाँ उनका घर थीं. वे मेरी ज़मीन का सम्मान करते थे, यह जानते हुए कि मैं उन्हें वह सब कुछ देती थी जिसकी उन्हें ज़रूरत थी. वे मेरे जंगलों में शिकार करते थे, मेरी उपजाऊ घाटियों में मक्का, सेम और स्क्वैश उगाते थे, और मेरी नदियों के किनारे अपने गाँव बसाते थे. उनके लिए, मैं सिर्फ रहने की जगह नहीं थी; मैं एक पवित्र स्थान थी, जहाँ उनके पूर्वजों की आत्माएं रहती थीं और जहाँ उनकी कहानियाँ और परंपराएँ पैदा हुईं. उन्होंने मुझे 'शकोनागे' कहा, जिसका अर्थ है 'नीले धुएं का स्थान'. उनकी ज़िंदगी मेरे मौसमों के साथ जुड़ी हुई थी, और वे प्रकृति के साथ संतुलन में रहते थे. लेकिन फिर, 1830 के दशक में, एक बड़ा दुख आया. उन्हें उनकी पैतृक भूमि से जबरन हटा दिया गया और एक लंबी, कठिन यात्रा पर भेज दिया गया जिसे 'आँसुओं की राह' के रूप में जाना जाता है. यह मेरे इतिहास का एक बहुत ही दुखद अध्याय था. हालाँकि, कुछ चेरोकी लोगों ने हार नहीं मानी. वे पहाड़ों में छिप गए या वापस लड़ने के लिए तरीके खोजे. आज, उनके वंशज, ईस्टर्न बैंड ऑफ चेरोकी इंडियंस, मेरी सीमा के ठीक बगल की ज़मीन पर रहते हैं. वे अपनी संस्कृति, भाषा और परंपराओं को जीवित रखे हुए हैं, जो मुझे याद दिलाता है कि लचीलापन और भावना की ताकत कितनी गहरी हो सकती है.

चेरोकी लोगों के जाने के बाद, यूरोपीय बसने वाले मेरी घाटियों में आने लगे. उन्होंने छोटी-छोटी ज़मीनें साफ़ कीं और लकड़ी के केबिन बनाए, जो आज भी मेरे कुछ कोनों में देखे जा सकते हैं. उन्होंने छोटे खेत बनाए, सेब के बाग लगाए और एक सरल जीवन जिया जो ज़मीन से गहराई से जुड़ा हुआ था. कई पीढ़ियों तक, छोटे-छोटे समुदाय मेरी घाटियों में पनपते रहे, और जीवन का एक नया ताना-बाना बुना गया. लेकिन 20वीं सदी की शुरुआत में, एक नई और भयानक आवाज़ मेरे जंगलों में गूँजने लगी - बड़ी-बड़ी आरियों की गगनभेदी आवाज़. बड़ी लकड़ी कंपनियों ने मेरी ज़मीन खरीद ली और मेरे प्राचीन पेड़ों को काटना शुरू कर दिया. जो जंगल सदियों से खड़े थे, उन्हें कुछ ही सालों में काट दिया गया. पूरे के पूरे पहाड़ों को नंगा कर दिया गया, जिससे केवल ठूंठ और कटी हुई ज़मीन बची. जब बारिश होती, तो मिट्टी बह जाती, मेरी साफ-सुथरी नदियाँ कीचड़ से भर जातीं. आग अक्सर उन इलाकों में फैल जाती जहाँ कटाई हुई होती, और जो कुछ बचा होता, उसे भी जला देती. यह एक ऐसा खतरा था जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था. ऐसा लग रहा था कि मेरी सारी सुंदरता, मेरा सारा जीवन हमेशा के लिए खत्म हो जाएगा. कुछ लोगों ने इस तबाही को देखा और महसूस किया कि अगर कुछ नहीं किया गया, तो मेरे पहाड़ों की कहानियाँ हमेशा के लिए खामोश हो जाएँगी.

मेरी तबाही को देखकर, टेनेसी और उत्तरी कैरोलिना के लोगों ने मुझे बचाने के लिए एक साथ आने का फैसला किया. यह एक अनोखा आंदोलन था. पश्चिम के कई अन्य राष्ट्रीय उद्यानों के विपरीत, जो पहले से ही सरकारी भूमि थे, मेरी भूमि हज़ारों निजी मालिकों और लकड़ी कंपनियों के पास थी. मुझे बनाने के लिए, हर एक एकड़ ज़मीन खरीदनी पड़ी. लेखक होरेस केफार्ट जैसे लोगों ने मेरे बारे में लिखा, और फोटोग्राफर जॉर्ज मासा ने अपनी तस्वीरों से दुनिया को मेरी लुप्त होती सुंदरता दिखाई. उन्होंने लोगों के दिलों में एक चिंगारी जलाई. मुझे बचाने के लिए एक बड़ा धन उगाही अभियान शुरू हुआ. टेनेसी और उत्तरी कैरोलिना के आम नागरिकों ने पैसे दान किए. स्कूली बच्चों ने अपनी गुल्लक तोड़ दी और अपने पैसे दान किए. यह एक सच्चा सामूहिक प्रयास था. फिर, एक बड़ा मोड़ आया जब जॉन डी. रॉकफेलर जूनियर ने 5 मिलियन डॉलर का दान दिया, जो लोगों द्वारा जुटाए गए धन के बराबर था. इस उदारता ने मेरे भविष्य को सुरक्षित कर लिया. लेकिन इस कहानी में एक दुखद पहलू भी है. मुझे बनाने के लिए, एक हज़ार से ज़्यादा परिवारों को अपनी ज़मीनें बेचनी पड़ीं और अपने घरों को छोड़ना पड़ा, जिन घरों में वे पीढ़ियों से रह रहे थे. यह एक बड़ी कुर्बानी थी. अंत में, 15 जून, 1934 को, मुझे आधिकारिक तौर पर एक राष्ट्रीय उद्यान के रूप में स्थापित किया गया. इसके बाद, सिविलियन कंजर्वेशन कॉर्प्स के युवा लड़कों ने कड़ी मेहनत की. उन्होंने मेरी पगडंडियाँ बनाईं, पुल बनाए और कैंपग्राउंड स्थापित किए, जिससे लोगों के लिए मेरी सुंदरता का अनुभव करना संभव हो गया. 2 सितंबर, 1940 को, राष्ट्रपति फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट न्यूफाउंड गैप पर खड़े हुए और मुझे सभी लोगों को समर्पित किया. उन्होंने कहा कि मैं अमीर और गरीब, सभी के आनंद के लिए एक जगह बनूँगी, एक सच्ची 'लोगों की पार्क'.

आज, मैं संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे ज़्यादा घूमा जाने वाला राष्ट्रीय उद्यान हूँ. हर साल लाखों लोग मेरी पगडंडियों पर चलने, मेरे झरनों को देखने और उस शांति को महसूस करने आते हैं जो मेरे प्राचीन जंगल प्रदान करते हैं. मैं अविश्वसनीय जैव विविधता का अभयारण्य हूँ. मेरे यहाँ पेड़ों की सौ से ज़्यादा प्रजातियाँ हैं, और मैं दुनिया में सैलामैंडर की विविधता के लिए प्रसिद्ध हूँ. हर गर्मियों में, कुछ हफ्तों के लिए, एक जादुई घटना होती है - सिंक्रोनस फायरफ्लाइज़. हज़ारों जुगनू एक साथ अपनी रोशनी जलाते और बुझाते हैं, जिससे रात का जंगल एक टिमटिमाते तमाशे में बदल जाता है. मैं इस बात का एक जीवंत प्रमाण हूँ कि जब लोग किसी कीमती चीज़ को बचाने के लिए एक साथ काम करते हैं तो वे क्या हासिल कर सकते हैं. मैं उन स्कूली बच्चों के पैसों, एक परोपकारी के उपहार और उन परिवारों के बलिदान से पैदा हुई हूँ जिन्होंने अपनी ज़मीन छोड़ दी थी. मेरी कहानी संरक्षण और आशा की कहानी है. इसलिए, मैं आपको यहाँ आने के लिए आमंत्रित करती हूँ. आओ, मेरी हवा में साँस लो, मेरी नदियों की फुसफुसाहट सुनो, और संरक्षण और आश्चर्य की मेरी चल रही कहानी का हिस्सा बनो.