아프리카사자

제 이야기를 들려주고 싶어요. 제 이름은 레오이고, 저는 아프리카 사자입니다. 저는 동아프리카의 광활한 사바나에서 어느 따뜻한 날에 태어났습니다. 생후 6주 동안, 제 어미는 저와 제 형제들을 키 큰 풀숲에 숨겨서 돌아다니는 하이에나들로부터 안전하게 지켜주셨어요. 우리가 충분히 강해졌을 때, 어미는 우리를 가족, 즉 우리 무리에게 데려갔습니다. 정말 놀라운 광경이었어요! 그곳에는 제 이모들과 사촌들, 그리고 웅장하고 검은 갈기를 가진 강력한 수사자가 우리 모두를 보호하고 있었습니다. 무리에서의 삶은 따뜻함과 안전, 그리고 끊임없는 배움의 세계였습니다. 우리는 긴밀하게 뭉친 가족이었고, 암사자들은 모든 새끼를 하나처럼 함께 키웠습니다.

성장 과정은 온통 배우는 것뿐이었습니다. 제 형제들과 저는 하루 종일 장난스럽게 싸우고, 서로의 꼬리를 덮치고, 풀밭을 뒹굴며 보냈습니다. 단순한 게임처럼 보였지만, 우리는 성공적인 사냥꾼이 되기 위해 필요한 기술을 연습하고 있었습니다. 저는 제 어미와 다른 암사자들이 놀라운 집중력으로 사냥하는 것을 지켜보곤 했습니다. 그들은 조용한 발걸음과 완벽한 협동으로 누와 얼룩말 떼를 추적하는 팀워크의 대가였습니다. 그들은 우리에게 인내심과 전략을 가르쳐주었습니다. 우리는 성공적인 사냥이 무리 전체를 먹여 살리고, 모두에게 각자의 역할이 있다는 것을 배웠습니다. 제가 젊은 사자였던 1990년대 초반, 사바나는 여전히 광대했지만 그 주변 세상은 변하고 있었습니다.

제가 자라면서 제 갈기와 포효도 함께 커졌습니다. 제 갈기는 작은 솜털로 시작해서 점차 제 힘의 상징인 두껍고 인상적인 목덜미 갈기로 자라났습니다. 하지만 제 포효... 그것이야말로 제 진정한 목소리였습니다. 처음에는 찍찍거리는 소리였지만, 제가 두 살이 되었을 때쯤에는 평원을 가로질러 8킬로미터까지 퍼져나가는 천둥 같은 소리가 되었습니다. 포효는 단순한 소음이 아니라 메시지입니다. 다른 사자들에게 '여기는 내 영역이야!'라고 알리고, 우리가 헤어졌을 때 무리 동료들을 찾는 데 도움을 줍니다. 이 무렵, 저와 제 형제들은 태어난 무리를 떠나야 할 때가 되었습니다. 우리는 작은 그룹, 즉 연합을 결성하고 우리만의 영역과 무리를 찾아 나섰습니다.

사바나에서의 삶에 도전이 없는 것은 아닙니다. 새끼였을 때는 하이에나를 경계해야 했습니다. 하지만 나이가 들면서 저는 훨씬 더 큰 위협에 대해 알게 되었습니다. 인간의 세계가 확장되고 있었던 것입니다. 20세기에 제 조상들의 수는 20만 마리가 넘었습니다. 제가 성숙한 사자가 된 1990년대 후반에는 농장과 마을이 늘어나면서 우리의 영역이 줄어들고 있었습니다. 이는 '인간-야생동물 갈등'이라는 것을 초래했습니다. 먹이를 찾고 안전하게 돌아다닐 장소를 찾기가 더 어려워졌습니다. 2015년이 되자, 국제자연보전연맹(IUCN)의 과학자들은 제 종을 '취약' 등급으로 분류했는데, 이는 우리가 영원히 사라지지 않도록 도움이 필요하다는 것을 의미했습니다.

야생 사자로서의 제 삶은 도전적이며, 우리는 보통 약 10년에서 14년 정도 삽니다. 하지만 제 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 저는 최상위 포식자이며, 그것은 큰 책임이 따르는 역할입니다. 누와 얼룩말 같은 동물들을 사냥함으로써, 저는 그들의 개체 수를 건강하게 유지하고 그들이 모든 풀을 먹어 치우는 것을 막습니다. 이 균형은 사바나 생태계 전체를 강하고 번성하게 유지합니다. 우리는 핵심종으로, 많은 다른 식물과 동물들이 우리에게 의존하고 있다는 의미입니다. 오늘날 우리 사자는 약 2만 마리밖에 남지 않았지만, 많은 사람들이 우리의 서식지를 보호하고 아프리카 사자의 포효가 다음 세대에도 사바나에 울려 퍼질 수 있도록 열심히 노력하고 있습니다. 저의 유산은 제가 보호하는 모든 풀잎과 평원을 노니는 모든 건강한 무리 속에 살아 있습니다.