흰머리수리

안녕하세요. 제 이름은 흰머리수리예요. 제 학명은 할리아에투스 류코케팔루스인데, '흰 머리를 가진 바다 독수리'라는 뜻이죠. 저는 아주 높은 나무 꼭대기에 있는 '아이리'라고 불리는 둥지에서 태어났어요. 다섯 살쯤 되었을 때, 제 머리와 꼬리 깃털은 눈부시게 하얗게 변했고, 부리는 날카롭게 구부러진 노란색이 되었죠. 제 발톱은 아주 강력해서 먹이를 꽉 잡을 수 있어요. 제 시력은 정말 대단해서, 1마일 상공에서도 물속에 있는 물고기를 발견할 수 있답니다. 제 거대한 날개는 활짝 펴면 폭이 7피트에 달하는데, 바람을 타고 하늘 높이 솟아오르기에 완벽하죠.

저는 한 나라의 유명한 상징이 된 이야기를 들려주고 싶어요. 1782년 6월 20일, 미합중국이라는 새로운 나라의 지도자들이 저를 자신들의 국조로 선택했어요. 그들은 미국의 국장에 제 모습을 새겨 넣었죠. 그곳에서 저는 평화를 상징하는 올리브 가지와 힘을 상징하는 화살을 쥐고 있어요. 자유와 위엄을 대표한다는 것에 큰 자부심을 느껴요. 사람들이 하늘을 올려다보며 제가 나는 모습을 보고 영감을 받는다고 해요.

하지만 제 가족에게는 힘든 시기도 있었어요. 1900년대 중반, 사람들이 벌레를 없애기 위해 DDT라는 화학 물질을 사용했어요. 이 독은 강과 호수로 흘러 들어갔고, 제가 먹는 물고기를 통해 제 몸속으로 들어왔어요. 당장은 저를 아프게 하지는 않았지만, 아주 슬픈 일을 일으켰죠. 제 짝과 제가 낳은 알의 껍데기를 위험할 정도로 얇게 만들었어요. 우리가 알을 따뜻하게 품으려고 앉으면, 알이 자주 깨져버렸어요. 1963년이 되자, 미국 본토 48개 주에는 둥지를 튼 우리 쌍이 약 487쌍밖에 남지 않았어요. 우리는 점점 사라지고 있었죠.

모든 것이 절망적으로 보일 때쯤, 사람들이 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하기 시작했어요. 1972년, 미국 정부는 DDT 사용을 금지했어요. 1년 후인 1973년에는 저와 같은 동물들을 보호하기 위한 특별법인 멸종위기종법을 만들었죠. 이 법은 우리나 우리의 둥지를 해치는 것을 불법으로 규정했어요. 과학자들과 자원봉사자들은 우리를 돕기 위해 열심히 일했어요. 그들은 우리의 서식지를 보호했고, 때로는 우리 새끼들을 안전한 곳에서 키운 뒤 야생으로 돌려보내 주기도 했어요. 우리를 멸종 직전에서 구해내기 위한 거대한 협력이었죠.

많은 사람들이 관심을 가져준 덕분에, 우리 이야기는 행복한 전환을 맞이했어요. 서식지가 보호되고 독이 사라지자, 우리는 다시 건강한 가족을 꾸리기 시작했어요. 해마다 우리의 수는 천천히 늘어났죠. 이 노력은 큰 성공을 거두어, 2007년 6월 28일, 우리는 공식적으로 멸종위기종 목록에서 제외되었어요! 오늘날, 수만 마리의 우리 친구들이 북미 대륙의 하늘을 날고 있어요. 저는 보통 야생에서 20년에서 30년 정도 살아요. 여러분이 제가 나는 모습을 보게 된다면, 제가 단순한 새가 아니라는 것을 기억해주세요. 저는 희망의 상징이자, 사람들이 함께 노력할 때 자연이 치유될 수 있다는 것을 보여주는 존재랍니다.