치타

안녕하세요. 저는 치타라고 해요. 땅 위에서 가장 빠른 주자죠. 제 이름은 '점박이'를 뜻하는 힌두어 '치타'에서 유래했어요. 저는 아프리카 사바나의 아늑한 굴에서 형제자매들과 함께 태어났어요. 어렸을 때는 키 큰 풀 속에 숨기 좋도록 푹신한 회색 갈기를 가지고 있었죠. 우리 종은 아주 오랜 시간 동안 지구를 누비고 다녔지만, 과학자들에 의해 처음으로 공식적으로 기술된 것은 저 멀리 1775년이었어요.

제 몸은 달리기를 위해 만들어졌어요. 머리부터 꼬리까지, 모든 것이 속도를 위한 것이죠. 제 커다란 콧구멍과 폐는 엄청난 양의 공기를 들이마실 수 있게 해주고, 아주 유연한 척추는 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 온몸을 쭉 뻗을 수 있게 해줘요. 길고 근육질인 제 꼬리는 마치 배의 키처럼 사용해서 급회전할 때 균형을 잡도록 도와주죠. 다른 고양이과 동물들과는 달리, 제 발톱은 완전히 들어가지 않아요. 마치 육상선수의 신발에 달린 스파이크처럼 튀어나와 땅을 박차고 나갈 때 추가적인 접지력을 제공하죠. 마지막으로, 제 눈 밑에서부터 흘러내리는 검은 '눈물 자국'에 대해 이야기해 줄게요. 이건 제가 슬퍼서가 아니에요. 이 자국들은 햇빛의 눈부심을 막아줘서 제가 사냥감에 집중할 수 있도록 도와준답니다.

제 하루 일과를 함께 따라가 볼까요? 저는 높은 흰개미 언덕 위에서 예리한 시력을 이용해 가젤과 같은 사냥감을 찾아내요. 제 사냥 전략은 인내심을 갖고 살금살금 다가간 다음, 폭발적인 속도로 뛰쳐나가는 것이에요. 하지만 최고 속도로 오랫동안 달릴 수는 없어서, 추격은 1분도 채 안 되어 끝나요. 제 사회생활에 대해서도 이야기해 줄게요. 생후 18개월쯤 엄마를 떠난 후, 제 남자 형제들과 저는 '연합'이라는 팀을 이루어 함께 사냥하고 우리 영역을 지켰어요. 반면에 여자 형제들은 혼자 살면서 사냥하는 것을 더 좋아한답니다.

우리 종이 겪는 어려움에 대해서도 이야기해 줄게요. 약 10,000년 전, 마지막 빙하기 동안 제 조상들에게 큰 사건이 있었어요. 바로 '개체 수 병목 현상'이라는 것이죠. 이것은 너무 적은 수의 우리 조상만이 살아남아서 오늘날 모든 치타가 유전적으로 매우 가깝다는 것을 의미해요. 이 때문에 우리는 질병에 더 취약할 수 있어요. 또한 농장과 도시 때문에 우리의 탁 트인 초원 서식지를 잃는 것과 같은 현대적인 어려움도 겪고 있어요. 이는 먹이를 찾고 가족을 부양하는 것을 더 어렵게 만들죠. 슬프게도 1952년에는 제 아시아 사촌들이 인도에서 공식적으로 사라졌다고 선언되었어요.

하지만 저는 희망적인 이야기로 제 이야기를 마치고 싶어요. 이런 어려움에도 불구하고, 많은 사람들이 우리를 보호하기 위해 노력하고 있어요. 저는 '치타 프로젝트'라는 주요 보존 노력에 대해 자랑스럽게 이야기할 수 있어요. 2022년 9월 17일에 제 친척 중 일부가 아프리카에서 인도로 다시 옮겨져 새로운 개체군을 시작했어요. 이것은 우리가 한때 뛰놀던 땅으로 돌아갈 희망이 있다는 것을 보여줘요. 마지막으로 생태계에서 저의 중요한 역할을 설명할게요. 사냥을 통해 저는 가젤과 다른 초식동물 무리를 건강하고 강하게 유지하도록 도와요. 이것이 사바나 전체의 균형을 유지하는 것이죠. 제 이야기는 속도와 생존에 관한 이야기이며, 매일매일 새롭게 쓰이고 있는 이야기랍니다.