치타

안녕, 친구들. 내 이름은 치타야. 나는 아주 특별한 재능이 있어. 바로 땅 위에서 가장 빠른 달리기 선수라는 점이야. 내가 길고 튼튼한 다리를 뻗어 풀밭을 가로질러 달릴 때면, 마치 하늘을 나는 것 같은 기분이 들어. 내 몸은 속도를 위해 만들어졌거든. 내 아름다운 털은 수많은 검은 반점들로 덮여 있는데, 이건 그냥 멋을 위한 게 아니야. 이 점들은 나만의 특별한 위장술이란다. 내가 사는 곳의 키 크고 마른 풀들 사이에 완벽하게 숨을 수 있게 도와주지. 이렇게 하면 위험으로부터 몸을 숨기거나, 들키지 않고 다음 먹잇감에 몰래 다가갈 수 있어. 내 눈에서 입까지 이어지는 길고 검은 선이 보이니? 사람들은 이걸 '눈물 자국'이라고 부르지만, 내가 슬프다는 뜻은 전혀 아니야. 사실 이 자국은 아주 유용해. 마치 사람들이 쓰는 선글라스처럼 작용하거든. 밝은 햇빛의 눈부심을 줄여줘서 내가 사바나를 선명하게 볼 수 있게 도와줘. 덕분에 나는 훌륭한 사냥꾼이 될 수 있단다.

내가 아주 작은 새끼였을 때, 내 세상은 온통 가족뿐이었어. 나에게는 여러 형제자매가 있었고, 우리는 하루 종일 우리 굴 근처의 키 큰 풀밭에서 함께 놀았지. 우리는 서로의 꼬리를 덮치고 작은 경주를 하면서, 우리가 자랐을 때 필요한 중요한 기술들을 연습했어. 우리 엄마는 세상 최고의 선생님이셨어. 엄마는 우리가 알아야 할 모든 것을 가르쳐 주셨지. 인내심을 갖고 조용히 먹이를 사냥하는 법을 보여주셨고, 근처에 있을지 모를 위험을 감지하기 위해 귀 기울이는 법도 가르쳐 주셨어. 엄마는 항상 우리를 지켜보시며 우리가 안전한지 확인하셨지. 자, 너희에게만 알려주는 비밀이 하나 있어. 나는 힘센 큰 고양이처럼 보이지만, 사자처럼 '어흥'하고 울지는 못해. 사자는 땅을 울리는 크고 우렁찬 소리를 내지만, 나는 훨씬 부드러운 소리를 낸단다. 내가 행복하고 만족스러울 때, 특히 어렸을 때 엄마에게 안겨 있을 때면, 나는 작은 아기 고양이처럼 가르랑거리는 소리를 내. 우리가 자라서 엄마를 떠나게 되었을 때, 내 형제들은 함께 뭉치기로 했어. 우리는 '연합'이라고 불리는 특별한 그룹을 만들었지. 연합에 속해 있으면 더 큰 동물을 사냥할 때 서로 도울 수 있고, 우리 집을 지키기 위해 한 팀으로 일할 수 있어서 정말 좋아. 우리는 혼자일 때보다 함께일 때 훨씬 더 강하단다.

나는 사바나라고 불리는 아프리카의 드넓은 초원에서 살아. 털에 스치는 바람을 느끼며 마음껏 달릴 수 있는 공간이 많은 아름다운 곳이지. 나에게는 완벽한 집이야. 하지만 요즘 들어 우리의 집이 점점 작아지고 있어서, 나와 내 치타 친구들에게 조금 힘든 일이 생기기도 해. 하지만 좋은 소식은, 많은 친절한 사람들이 우리와 우리가 사는 땅을 보호하기 위해 열심히 노력하고 있다는 거야. 예를 들어, 2022년에는 아주 신나고 희망적인 일이 있었어. 내 사촌 치타 몇 마리가 아주 조심스럽게 인도로 새로운 집을 옮겨갔단다. 그들은 그곳에서 새로운 가족을 만들고, 아주 오랫동안 치타가 살지 않았던 곳에 다시 치타가 살 수 있도록 돕기 위해 갔어. 내가 이곳에서 하는 일도 아주 중요해. 나는 사바나에서 큰 역할을 맡고 있거든. 사냥을 함으로써, 나는 자연의 모든 것이 균형을 이루도록 도와. 한 종류의 동물이 너무 많아지지 않도록 조절해서, 이곳에 사는 모두를 위해 초원을 건강하게 유지하는 거야. 내 이야기는 아직 계속되고 있어. 그리고 우리 모두가 이 멋진 세상을 오랫동안 함께 나눌 수 있기를 바라.