치타

안녕. 나는 치타야. 땅에서 가장 빠른 달리기 선수로 알려져 있지. 내 이름은 '점박이'라는 뜻을 가진 단어에서 유래했어. 내 털을 보면 그 이유를 알 수 있을 거야. 나는 작고 복슬복슬한 새끼로 태어났어. 형제자매들과 함께 웅크리고 있었지. 우리는 생후 첫 몇 주를 사바나의 키 큰 황금빛 풀 속에 숨어 지냈어. 우리가 기다리는 동안, 엄마는 우리를 위해 먹이를 사냥하러 나가셨어. 엄마는 정말 용감하고 강했고, 우리는 엄마가 근처에 있을 때 항상 안전하다고 느꼈어.

나는 속도를 위해 태어났고, 내 몸은 완벽하게 설계된 달리기 기계와 같아. 내 척추는 매우 유연해서, 달릴 때마다 용수철처럼 감겼다가 풀리면서 길고 힘찬 발걸음을 내딛게 도와줘. 내가 계속 달릴 수 있도록, 나는 먹이를 쫓을 때 몸에 산소를 공급하는 큰 폐와 강한 심장을 가지고 있어. 내 발톱도 특별해. 집고양이의 발톱처럼 안으로 들어가지 않아서, 축구 선수의 신발에 달린 스터드처럼 땅을 꽉 움켜쥘 수 있지. 내 긴 꼬리도 아주 중요해. 나는 꼬리를 배의 키처럼 사용해서, 빠른 속도로 급회전해야 할 때 방향을 잡고 균형을 유지한단다. 내 눈에서 얼굴 아래로 이어지는 검은 선을 본 적 있니? 사람들은 이걸 '눈물 자국'이라고 부르지만, 울기 위한 게 아니야. 이건 선글라스처럼 작용해서, 밝은 햇빛의 눈부심을 줄여줘서 사냥하는 동안 선명하게 볼 수 있게 해 줘.

사냥을 배우는 것은 내 인생에서 가장 중요한 수업이었고, 엄마는 최고의 선생님이셨어. 내가 혼자서 살아남기 위해 필요한 모든 것을 엄마가 가르쳐 주시는 데 약 18개월이 걸렸어. 나는 인내심을 갖고, 지켜보고, 추격을 시작할 완벽한 순간을 기다리는 법을 배웠지. 내가 가장 좋아하는 먹이는 가젤이나 임팔라처럼 날쌘 동물들이야. 다른 큰 고양잇과 동물들과는 달리, 나는 해가 떠 있는 낮에 사냥을 해. 추격은 신나지만, 내 에너지를 아주 많이 소모시켜. 먹이를 잡고 나면 너무 피곤해서 한동안 쉬어야만 해. 그 시간 동안에는 아주 조심해야 해. 사자처럼 더 크고 힘센 동물이나 교활한 하이에나들이 항상 지켜보고 있다가, 내가 방심하면 힘들게 얻은 저녁 식사를 훔쳐 가려고 할지도 모르거든.

우리 치타 가족은 아주 오랜 역사를 가지고 있어. 내 조상들은 아주 오랫동안 평원을 누비고 다녔지. 수천 년 전, 이집트나 수메르 같은 곳의 고대 사람들은 우리가 얼마나 특별한지 알고 우리를 존중해 주었어. 하지만 우리에게 많은 변화가 있었어. 1900년대 초반만 해도, 야생에는 10만 마리가 넘는 우리 치타들이 살고 있었어. 그렇게 많았다니 상상하기 어렵지. 하지만 오늘날 우리의 수는 훨씬 더 적어졌어. 지금은 7,100마리도 채 남지 않았지. 가장 큰 이유는 인간의 도시와 농장이 커지면서 우리의 보금자리인 초원이 줄어들고 있기 때문이야. 공간이 줄어들면서 먹이를 찾고 가족을 안전하게 키우기가 훨씬 더 어려워졌어.

이런 어려움에도 불구하고, 우리에게는 희망이 있어. 많은 친절한 사람들이 남은 사바나를 보호하고 우리가 잘 살아갈 수 있도록 열심히 노력하고 있단다. 2022년에는 아주 흥미로운 프로젝트가 있었는데, 오랫동안 살지 않았던 나라인 인도로 내 사촌 몇 마리를 다시 데려다주었어. 이것은 사람들이 상황을 바로잡으려고 노력하고 있다는 것을 보여줘. 포식자로서 나는 아주 중요한 임무를 가지고 있어. 사냥을 통해 가젤과 다른 동물들의 무리를 건강하고 강하게 유지하도록 돕는데, 이것이 전체 사바나의 균형을 유지하는 거야. 사람들이 우리를 보호하는 것은 단지 치타를 돕는 것이 아니라, 전체 생태계가 건강하고 아름답게 유지되도록 돕는 것이란다.