듀공

안녕하세요, 인도-태평양의 따뜻하고 얕은 바다에 사는 친구들. 제 이름은 듀공이에요. 저는 종종 '바다소'라고 불리는 온순한 거인이지요. 제 집은 햇살이 비치는 해초 초원인데, 이곳에서 저는 제 특별한 주둥이를 사용해 맛있는 해초를 뜯어 먹으며 하루를 보낸답니다. 제 꼬리는 고래처럼 생겼고, 뻣뻣한 털이 난 주둥이는 해초를 뿌리째 뽑아 먹기에 완벽하게 만들어졌어요. 우리 조상들은 수백만 년 동안 이 바다를 누비고 다녔지만, 인간 과학자들이 우리 종을 공식적으로 기록하고 이름을 붙인 것은 1776년이었어요. 그 이후로 제 이야기는 바다의 역사와 함께 흘러왔답니다. 저는 제 집인 이 아름다운 수중 세계를 여러분과 공유하게 되어 기뻐요.

저는 '바다의 정원사'라고 불리기도 해요. 제 식단은 거의 전적으로 해초로 이루어져 있는데, 제가 먹는 방식이 아주 특별하거든요. 저는 그냥 잎만 뜯어 먹는 게 아니라, 식물 전체를 뿌리째 뽑아 먹어요. 이게 좀 지저분해 보일 수도 있지만, 사실은 해초 초원을 더 건강하게 만드는 비결이랍니다. 마치 정원사가 잔디밭을 관리하며 오래된 풀을 제거해 새로운 싹이 자랄 공간을 만들어주는 것과 같아요. 제가 이렇게 해초를 먹고 나면, 그 자리에 더 건강하고 영양가 높은 해초가 자라나 다른 많은 바다 생물들에게 훌륭한 서식지와 먹이를 제공하게 되죠. 저는 물속에서 제 길을 찾기 위해 예민한 감각에 의존하고, 숨을 쉬기 위해 몇 분마다 한 번씩 수면 위로 올라와야 해요. 이것이 저의 매일의 일과이자 바다를 위한 저의 중요한 역할이랍니다.

제 가족의 역사는 아주 오래되었어요. 사실, 저는 현재 살아있는 듀공과(Dugongidae)의 유일한 구성원이랍니다. 저에게는 먼 친척이 있었는데, 바로 스텔러바다소예요. 그 친구는 저보다 훨씬 컸고 추운 물을 좋아했죠. 스텔러바다소는 1741년에 처음 발견되었지만, 안타깝게도 불과 몇 년 후인 1768년까지 모두 영원히 사라지고 말았어요. 그들의 이야기는 우리 종이 얼마나 소중한 존재인지를 상기시켜 주죠. 아주 먼 옛날, 뱃사람들이 바다에서 우리 조상들을 보고 인어로 착각했다는 재미있는 이야기도 전해져요. 아마도 우리가 우아하게 헤엄치며 수면 위로 숨을 쉬러 올라오는 모습이 멀리서 그렇게 보였나 봐요. 그 이야기는 우리가 얼마나 오랫동안 바다의 일부였는지를 보여주는 증거이기도 하죠.

하지만 오늘날, 저와 제 동족들은 여러 가지 어려움에 직면해 있어요. 바쁜 해안 지역에서는 빠른 속도로 지나가는 배와 부딪힐 위험이 있고, 어부들이 쳐놓은 그물에 걸릴 수도 있답니다. 하지만 가장 큰 위협은 바로 우리의 유일한 먹이인 해초 초원이 사라지고 있다는 사실이에요. 해안 개발과 수질 오염으로 인해 우리가 살아가는 데 꼭 필요한 집과 식량이 파괴되고 있어요. 특히 2022년에는 중국 해역에 살던 제 친척들이 이제 그곳에서 완전히 사라졌다는 슬픈 소식이 전해졌어요. 이 소식은 우리의 서식지를 보호하는 것이 얼마나 시급하고 중요한 일인지를 우리 모두에게 경고하고 있어요.

저는 제 이야기가 희망으로 마무리되기를 바라요. 저는 해양 생태계의 균형을 유지하는 데 도움을 주는 '핵심종'으로서 매우 중요한 역할을 하고 있어요. 제가 건강한 해초 초원을 가꾸면, 그곳에 사는 수많은 다른 생물들도 함께 번성할 수 있거든요. 다행히도 1970년대부터 사람들은 우리를 보호하기 위해 해양 공원을 지정하고 새로운 법을 만드는 등 노력을 시작했어요. 우리 듀공은 잘 보살펴진다면 최대 70년까지 살 수 있답니다. 저의 이야기는 우리의 해초 집을 지키는 것이 단지 저를 위한 일이 아니라, 우리 모두가 공유하는 바다 세계 전체를 위한 일이라는 것을 기억하게 해주는 중요한 메시지예요. 저의 존재는 건강한 바다의 상징이랍니다.