유럽토끼

안녕하세요. 제 이름은 유럽토끼, 학명으로는 Oryctolagus cuniculus예요. 저는 수천 년 동안 저희 조상들이 살아온 고향, 이베리아 반도의 따스한 땅속 아늑한 굴에서 태어났어요. 저희 집은 '워런'이라고 불리는 굴인데, 아주 큰 대가족이 함께 살죠. 제 부드러운 털, 주변 소리를 잘 듣기 위한 긴 귀, 그리고 땅을 파고 깡충깡충 뛰기 위한 튼튼한 뒷다리가 자랑이에요. 아주 오래전, 기원전 1000년경에 고대 페니키아 항해사들이 저희에 대해 처음 기록을 남겼는데, 저희의 고향을 '토끼의 땅'이라고 불렀다고 해요.

저희 조상들이 어떻게 여행을 시작하게 되었는지 이야기해 줄게요. 기원전 200년경, 로마인들이 이베리아 반도에 도착해서 저희를 보고 무척 놀라워했어요. 그들은 저희의 맛있는 고기와 부드러운 털을 좋아해서, 그들의 광대한 제국 곳곳으로 저희를 데려가기 시작했죠. 그들은 저희를 '레포라리아'라고 불리는 특별한 담장 친 정원에서 길렀어요. 이것이 바로 저희 종이 유럽 전역으로 퍼져나가게 된 시작이었답니다. 훨씬 시간이 흐른 1066년에는, 저희 친척들이 노르만족과 함께 배를 타고 영국 해안에 상륙하여 새로운 섬을 보금자리로 삼게 되었을 거예요.

시간을 훌쩍 뛰어넘어 훨씬 더 큰 여정에 대해 이야기해 볼게요. 1859년 10월 6일, 토마스 오스틴이라는 사람이 유럽에 살던 저희 친척 24마리를 호주에 있는 자신의 집으로 데려왔어요. 그는 새로운 고향을 영국처럼 느끼고 싶어서 저희를 사냥감으로 삼으려 했죠. 하지만 호주는 유럽과 매우 다른 곳이었어요. 그곳에는 저희를 사냥할 포식자가 거의 없었고, 날씨는 일 년 내내 대가족을 이루기에 완벽했죠. 저희의 개체 수는 믿을 수 없을 만큼 빠르게 늘어났어요. 단 몇십 년 만에 24마리에서 수백만 마리로 불어났답니다.

호주에서의 폭발적인 개체 수 증가는 저희가 의도하지 않은 결과를 낳았어요. 저희는 그저 토끼답게 풀을 먹고 땅을 파며 살았을 뿐인데, 이것이 큰 문제를 일으켰어요. 저희가 너무 많은 작은 식물들을 먹어 치우자 풍경이 바뀌고 흙이 쓸려나가기 시작했죠. 이로 인해 호주 토종 동물들이 먹고 숨을 공간이 줄어들었고, 그들 중 일부는 생존에 어려움을 겪게 되었어요. 이것은 생태계의 균형이 얼마나 중요한지, 그리고 새로운 동물을 도입하는 것이 아무도 예상치 못한 결과를 낳을 수 있다는 것을 보여주는 슬픈 이야기예요.

저희 종은 성공적인 번성 속에서도 많은 도전을 겪었어요. 호주와 유럽 같은 곳에서 저희의 수를 조절하기 위해, 1950년대에 인간들은 점액종증이라는 질병을 퍼뜨렸어요. 저희에게는 매우 힘든 시기였고, 많은 토끼들이 병에 걸렸죠. 그리고 1980년대에는 토끼 출혈성 질병이라는 또 다른 병이 나타났어요. 하지만 저희는 생존자들이에요. 여러 세대를 거치면서 저희는 이 질병들에 대한 저항력을 키웠고, 저희가 얼마나 적응력이 강한지 보여주었답니다.

이제 제 이야기의 초점을 원래 고향인 이베리아 반도로 돌려, 저의 진정한 역할에 대해 설명해 드릴게요. 이곳에서 저는 과학자들이 '핵심종'이라고 부르는 존재예요. 제가 끊임없이 땅을 파는 행동은 흙을 뒤집어 새로운 식물이 자라도록 도와줘요. 제가 풀을 뜯어 먹으면 풀이 짧게 유지되어 희귀한 꽃과 곤충들에게 완벽한 서식지가 되죠. 그리고 제가 버리고 간 굴은 뱀, 도마뱀, 그리고 다른 작은 동물들에게 아늑한 집이 되어준답니다. 저의 자연 서식지에서 제가 하는 일은 전체 생태계가 번성하는 데 도움을 줘요.

오늘날 여러분은 전 세계 곳곳에서 제 친척들을 만날 수 있어요. 이는 저희의 강인한 생명력을 증명하는 것이죠. 야생 토끼의 삶은 1년이나 2년 정도로 짧을 수 있지만, 저희 가족의 유대는 강해요. 저희는 이베리아스라소니나 스페인흰죽지수리와 같은 멋진 포식자들에게 먹이를 제공하며 먹이 사슬의 중요한 일부를 차지하고 있답니다. 제 이야기는 모든 생물이 각자의 역할이 있으며, 올바른 장소에 있다면 작은 토끼조차도 세상을 만드는 기술자가 될 수 있다는 것을 보여줍니다.