유럽토끼

안녕하세요. 제 이름은 유럽토끼랍니다. 제 이야기는 아주 오래전, 지금의 스페인과 포르투갈이 있는 따뜻하고 햇살이 좋은 이베리아 반도에서 시작돼요. 저는 ‘워런’이라고 불리는 아늑한 땅속 집에서 대가족과 함께 살았어요. 우리 워런은 우리가 직접 판 터널과 방들로 이루어진 미로 같아서, 우리를 안전하고 아늑하게 지켜주었죠. 삶은 단순하고 행복했어요. 우리는 밝은 햇살 아래서 맛있는 풀과 토끼풀을 뜯어 먹으며 하루를 보냈어요. 하지만 항상 경계해야 했어요. 우리는 큰 귀로 교활한 여우의 발소리 같은 위험을 알리는 소리가 들리는지 귀를 기울였어요. 그리고 위험이 닥치면 강력한 뒷다리로 땅을 쿵쿵 쳐서 모두에게 워런의 안전한 곳으로 빨리 돌아가라고 경고할 준비가 항상 되어 있었어요.

수 세기 동안 우리 가족은 햇살 가득한 집에서 평화롭게 살았어요. 하지만 인간들이 우리를 주목하기 시작했죠. 우리의 바다 건너 여행은 기원전 1세기경 로마 군인들이 우리를 좋아하게 되면서 시작되었어요. 그들은 제 조상들을 붙잡아 ‘레포라리아’라는 특별한 담장으로 둘러싸인 정원에서 길렀어요. 낯선 새로운 삶이었지만, 우리는 적응했죠. 수 세기가 지난 12세기에는 노르만족이라는 다른 사람들이 영국으로 여행을 갈 때 우리를 데려갔어요. 그들은 우리를 식용으로 길렀고, 우리 안에 가두어 두었죠. 하지만 우리 토끼들은 영리하고 지략이 풍부해요. 우리는 땅 파기의 명수이자 탈출의 달인이거든요. 우리 중 일부가 밖으로 나가는 길을 찾는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았어요. 그리고 우리는 아주 빨리 대가족을 이루기 때문에, 곧 영국 시골 전역을 뛰어다니고 풀을 뜯으며 그곳을 우리의 새로운 집으로 삼았답니다.

하지만 우리의 가장 크고 유명한 여정은 세계 저편에 있는 호주라는 땅으로의 여행이었어요. 모든 것은 1859년 10월 6일에 시작되었어요. 토마스 오스틴이라는 사람이 유럽에서 제 친척 24마리를 호주에 있는 자신의 집으로 데려왔어요. 그는 영국에서처럼 토끼 사냥을 하고 싶어 했고, 그래서 자기 땅에 우리를 풀어놓았죠. 우리에게 호주는 천국과 같았어요. 날씨는 따뜻했고, 먹을 풀은 끝없이 많았으며, 우리를 위협할 포식자도 거의 없었거든요. 우리 개체 수는 상상 이상으로 빠르게 늘어났어요. 곧 수백만 마리로 불어났죠. 하지만 우리의 큰 성공은 큰 문제를 일으켰어요. 우리가 너무 많은 식물을 먹어 치워서 왈라비나 웜뱃 같은 호주 토종 동물들이 먹을 것이 부족해졌어요. 사람들은 우리가 퍼지는 속도를 너무 걱정한 나머지 거대한 울타리를 짓기로 결정했어요. 1901년에서 1907년 사이에, 그들은 우리가 새로운 지역으로 이동하는 것을 막기 위해 수천 킬로미터에 달하는 토끼 방지용 울타리를 세웠답니다.

호주에서 우리 이야기는 또 다른 국면을 맞았어요. 우리의 엄청난 수를 조절하기 위해, 인간들은 1950년에 점액종증이라는 심각한 질병을 퍼뜨렸어요. 이 병은 빠르게 퍼져나가 많은 친척들을 병들게 했어요. 우리에겐 힘든 시간이었죠. 하지만 제 이야기에서 가장 놀라운 부분은 바로 이것이에요. 우리가 호주에서 너무 많아서 해로운 동물로 여겨지는 동안, 제 원래 고향에서는 정반대의 일이 벌어지고 있었어요. 스페인과 포르투갈에서는 호주에서 우리를 통제하기 위해 사용된 바로 그 질병들과 다른 어려움들 때문에 우리 개체 수가 줄어들었어요. 믿어지시나요? 제 이야기가 시작된 바로 그곳에서, 제 종은 이제 멸종 위기종으로 여겨져 생존을 위해 보호가 필요하게 되었답니다.

전 세계를 가로지른 저의 긴 여정은 자연에서 균형이 얼마나 중요한지를 보여줘요. 포식자가 없는 새로운 땅에서 우리 가족은 너무 많아져서 환경을 바꾸어 놓았어요. 하지만 이베리아 반도에서는 제가 생태계의 아주 중요한 일부랍니다. 제가 끊임없이 땅을 파서 만든 굴은 도마뱀이나 곤충 같은 다른 작은 생물들의 집이 되어줘요. 더 중요한 것은, 제가 세계에서 가장 희귀한 고양이 중 하나인 아름다운 이베리아스라소니의 주된 먹이라는 점이에요. 우리가 없다면 스라소니는 살아남기 힘들 거예요. 제 이야기는 모든 동물 하나하나가 세상에서 특별하고 중요한 자리를 차지하고 있으며, 자연의 작은 한 부분을 바꾸는 것이 아주 큰 결과를 낳을 수 있다는 것을 일깨워준답니다.