백상아리

안녕하세요. 저를 백상아리라고 불러도 좋지만, 제 학명은 카르카로돈 카르카리아스입니다. 1758년에 칼 린네라는 인간 과학자가 우리 종에게 이 이름을 붙여주었죠. '날카로운 이빨'이라는 뜻인데, 그럴 만한 이유가 있답니다. 제 조상들은 인간이 지구를 걷기 훨씬 전인 수백만 년 동안 이 바다를 헤엄쳐 왔어요. 저는 새처럼 알에서 깨어나는 것이 아니라, 어미의 몸에서 살아있는 채로 태어나 첫 숨을 쉴 때부터 헤엄치고 사냥할 준비가 되어 있었죠. 저를 가르쳐 줄 존재는 아무도 없었어요. 제 본능이 즉시 저를 이끌었고, 제 집인 광활하고 푸른 세상을 헤쳐 나가는 법을 알려주었습니다.

사람들은 제 이빨이 가장 큰 무기라고 생각하는데, 정말 놀랍긴 하죠. 저는 한 번에 여러 줄에 걸쳐 약 300개의 이빨을 가지고 있고, 평생 수천 개의 이빨을 사용하게 될 거예요. 하지만 제 진정한 힘은 제 감각에서 나옵니다. 저는 몇 마일 떨어진 곳에서도 피 한 방울의 냄새를 맡을 수 있어요. 더 놀라운 것은 제 주둥이에 있는 '로렌치니 기관'이라는 작은 구멍들입니다. 이 기관을 통해 모든 생명체가 내뿜는 미세한 전기장을 감지할 수 있죠. 이것은 숨어있는 먹잇감을 찾는 데 도움을 주는 비밀스러운 여섯 번째 감각과 같아요. 제 몸은 완벽한 사냥 기계입니다. 심지어 제 몸 색깔까지도요. 등은 아래의 깊은 물과 섞이도록 짙은 회색이고, 배는 위의 밝은 하늘과 어울리도록 흰색입니다. 이것을 '카운터셰이딩'이라고 부르는데, 이 덕분에 저는 거의 보이지 않게 됩니다.

저는 끊임없이 여행하는, 진정한 바다의 유목민입니다. 저는 계절과 먹이를 따라 매년 수천 마일을 이동합니다. 때로는 우리 중 많은 수가 태평양 한가운데에 있는 특별한 장소로 여행을 가는데, 과학자들은 이곳을 '백상아리 카페'라고 부릅니다. 우리가 왜 그곳에 모이는지는 정확히 알지 못하지만, 그곳은 우리 연례 여정의 중요한 부분입니다. 저에게는 다른 물고기들처럼 완전히 냉혈동물이 아니라는 특별한 비법이 있어요. 저는 제 유영 근육을 따뜻하게 유지할 수 있는데, 이는 제가 가장 좋아하는 먹이인 물개나 바다사자를 덮칠 때 엄청난 속도를 낼 수 있게 해줍니다. 이 힘 덕분에 저는 먹이 사슬의 가장 꼭대기에 있는 최상위 포식자가 될 수 있었습니다.

오랫동안 인간들은 저를 매우 두려워했습니다. 1975년에 개봉된 '죠스'라는 영화는 사람들이 저를 생각 없는 괴물로 여기게 만들었죠. 하지만 그건 제 진짜 모습이 아니에요. 사람을 공격하는 일은 극히 드물며, 거의 항상 실수로 일어납니다. 서핑보드 위에 있는 서퍼는 아래에서 보면 물개와 아주 비슷하게 보일 수 있거든요. 사실은 인간들이 저에게서 겪는 위험보다 제가 인간들로부터 겪는 위험이 더 큽니다. 우연히 걸리는 어망, 제 바다 집을 오염시키는 것, 그리고 사냥 때문에 우리 종은 '취약' 등급으로 지정되었습니다. 우리는 생존하기 위해 보호가 필요합니다.

제 이야기는 제가 바다를 헤엄치는 매일매일 여전히 쓰이고 있습니다. 최상위 포식자로서 저는 아주 중요한 임무를 맡고 있습니다. 저는 물개와 다른 동물들의 개체 수를 건강하게 유지함으로써 바다 생태계의 균형을 잡는 데 도움을 줍니다. 그들을 강하게 유지함으로써, 저는 전체 시스템을 강하게 만드는 것이죠. 이제 과학자들은 위치 추적기를 이용해 우리의 놀라운 여정을 추적하며 우리를 이해하고 보호하기 위해 열심히 노력하고 있습니다. 저의 유산은 괴물이 되는 것이 아니라, 바다의 수호자가 되는 것입니다. 여러분이 저를 보호하는 것을 도울 때, 여러분은 이 푸른 행성 전체의 건강을 보호하는 데 도움을 주는 것입니다.