회색곰

안녕하세요, 저는 회색곰입니다. 저는 한겨울, 세상이 눈으로 뒤덮였을 때 태어났어요. 형제들과 함께 어둡고 따뜻한 굴 안에서 작고 무력한 상태로 태어났죠. 처음 몇 달 동안은 어머니의 보살핌 아래에서만 지냈습니다. 어머니는 우리를 따뜻하게 해주고 젖을 먹여주셨어요. 우리 종은 아주 오랜 시간 동안 존재해왔지만, 과학자들이 우리에게 우르수스 악토스 호리빌리스라는 특별한 이름을 붙여준 것은 1815년이었습니다. 우리에게 이름을 지어준 조지 오드라는 사람은 우리의 힘이 너무 인상적이어서 '무시무시한'이라는 뜻의 단어를 사용했다고 해요. 그는 우리의 거대한 몸집과 힘을 보고 경외심을 느꼈던 것이죠. 우리는 그저 숲에서 살아가는 존재였지만, 인간의 눈에는 강력하고 위협적인 존재로 비쳤나 봅니다. 그렇게 저는 눈 속의 안전한 굴에서 제 삶의 첫 장을 시작했습니다.

어머니와 함께 보낸 2, 3년 동안 저는 야생에서 살아남는 데 필요한 모든 것을 배웠습니다. 어머니는 저에게 특별한 도구를 사용하는 법을 가르쳐주셨어요. 제 어깨에 있는 커다란 근육 혹은 뿌리를 파내기 위한 것이었고, 길고 날카로운 발톱은 맛있는 땅다람쥐를 찾는 데 사용했죠. 제 가장 강력한 도구는 바로 제 코였습니다. 어머니는 제 코가 몇 마일 떨어진 곳에서도 먹이 냄새를 맡을 수 있을 만큼 강력하다고 말씀해주셨어요. 우리는 함께 무엇을 먹어야 할지 배웠습니다. 달콤한 여름철의 베리 열매와 견과류부터, 세차게 흐르는 강에서 잡는 연어까지, 제 식단은 계절에 따라 바뀌었죠. 어머니는 어떤 식물이 안전하고 어떤 식물이 위험한지, 언제 강으로 가서 물고기를 잡아야 하는지를 보여주셨습니다. 이 시기는 제가 독립적으로 살아갈 수 있는 힘과 지혜를 기르는 중요한 시간이었습니다. 모든 교훈은 생존과 직결되었고, 저는 자연의 순리를 배우며 강한 곰으로 자라났습니다.

이제 제 조상들의 역사에 대해 이야기해 볼게요. 1800년대에는 수만 마리의 우리 동족이 북쪽의 얼음 땅부터 남쪽의 멕시코까지 광활한 지역을 누비고 다녔습니다. 그 당시 북미 대륙은 우리의 왕국과도 같았죠. 하지만 새로운 정착민들이 서쪽으로 이주하면서 우리의 보금자리는 점차 사라지기 시작했습니다. 숲은 개간되어 농장과 도시로 변했고, 우리가 자유롭게 돌아다닐 수 있는 공간은 점점 줄어들었습니다. 안타깝게도 1900년대 초반이 되자 우리의 수는 급격하게 감소했습니다. 우리의 서식지가 파괴되었을 뿐만 아니라, 우리는 인간들에게 위협적인 존재로 여겨졌기 때문입니다. 한때는 대륙의 주인이었던 우리는 이제 생존을 위해 싸워야 하는 처지가 되었습니다. 우리의 세상은 빠르게 축소되고 있었고, 미래는 불확실해 보였습니다.

우리 종에게 전환점이 찾아온 것은 그 후의 일입니다. 1970년대가 되자 알래스카를 제외한 미국 본토에는 우리 중 극소수만이 남아있게 되었습니다. 우리의 생존이 심각한 위기에 처하자, 사람들은 무언가 조치를 취해야 한다는 것을 깨달았습니다. 바로 그때 '멸종위기종 보호법'이라는 아주 중요한 법이 생겨났습니다. 1975년 7월 28일, 우리 회색곰은 이 법에 따라 특별 보호 대상으로 지정되었습니다. 이것은 큰 변화의 시작이었습니다. 사람들이 우리의 서식지를 보존하고 우리를 돕기 위해 함께 노력하기 시작한 것입니다. 그리고 1983년에는 '기관 간 회색곰 위원회'라는 단체가 설립되어 우리의 회복을 체계적으로 돕기 시작했습니다. 이 위원회 덕분에 옐로스톤 국립공원과 같은 지역에서 우리 개체 수가 다시 늘어날 수 있는 기반이 마련되었습니다.

저는 숲의 생태계에서 아주 중요한 역할을 맡고 있습니다. 저는 '핵심종'이라고 불리는데, 이는 저의 존재가 숲 전체의 건강에 큰 영향을 미친다는 뜻입니다. 제가 땅을 파면 흙이 뒤섞여 식물이 자라는 데 도움이 됩니다. 제가 베리 열매를 먹고 멀리 이동하여 배설물을 남기면, 그 안에 있던 씨앗들이 새로운 곳에서 싹을 틔워 새로운 덤불을 만듭니다. 제가 강에서 잡은 물고기를 숲 속으로 가져오면, 강의 영양분이 숲의 나무들에게 전달됩니다. 제 이야기는 회복의 이야기이며, 사람들이 자연을 돕기로 결심했을 때 자연이 어떻게 치유될 수 있는지를 보여줍니다. 제 삶은 야생의 장소와 그곳에 사는 야생 동물들이 앞으로 다가올 모든 해 동안 보호받을 가치가 있다는 약속입니다.