혹등고래

안녕하세요! 저는 혹등고래예요. 드넓은 바다에서 온 커다란 친구죠. 제 몸은 스쿨버스만큼이나 커요. 제 가장 멋진 특징은 바로 아주 긴 가슴지느러미랍니다. 이 지느러미 때문에 과학자들은 저에게 '커다란 날개'라는 뜻의 '메가프테라'라는 학명을 붙여주었어요. 그리고 제 꼬리 아랫부분에는 저마다 다른 흑백 무늬가 있는데, 이건 마치 사람의 지문처럼 저를 구별해 주는 표시랍니다. 저는 따뜻하고 아늑한 하와이 근처 바다에서 태어났어요. 엄마는 제가 튼튼하고 빠르게 자랄 수 있도록 영양가 풍부한 젖을 먹여주셨죠.

제가 처음으로 떠났던 위대한 여행에 대해 이야기해 줄게요. 엄마와 저는 우리가 태어난 따뜻한 바다를 떠나 수천 킬로미터를 헤엄쳐 차갑지만 먹이가 풍부한 알래스카 바다로 향했어요. 정말 긴 여정이었죠. 저는 입에 이빨 대신 빗처럼 생긴 '고래수염'이 달린 고래예요. 그래서 물을 들이마신 다음, 이 고래수염으로 먹이만 쏙 걸러 먹는답니다. 제가 가장 좋아하는 음식은 크릴 새우와 작은 물고기들이에요. 우리 무리는 아주 똑똑한 방법으로 함께 사냥해요. 바로 '버블넷 피딩'이라는 기술인데, 다 함께 동그랗게 모여 물 위로 공기 방울을 뿜어 거대한 그물을 만들어요. 그러면 겁먹은 물고기들이 그물 안에 갇히게 되고, 우리는 입을 크게 벌려 맛있는 식사를 즐길 수 있답니다.

저는 바다의 가수이자 무용수이기도 해요. 저는 거대한 몸을 물 위로 힘껏 들어 올렸다가 첨벙 떨어지는 '브리칭'을 정말 좋아해요. 또 지느러미와 꼬리로 수면을 철썩 내려치기도 하죠. 이게 꼭 춤추는 것처럼 보이지만, 사실은 다른 고래들과 대화하는 방법이기도 해요. 특히 저는 수컷 고래로서 노래하는 것을 아주 좋아한답니다. 제 노래는 아주 길고 복잡한데, 다른 고래들에게서 배우죠. 제 노래는 바다 깊은 곳까지 울려 퍼져요. 1970년에는 '혹등고래의 노래'라는 앨범이 발매되면서 사람들이 처음으로 우리의 신비로운 음악을 듣게 되었고, 우리를 더 잘 이해하는 계기가 되었어요.

하지만 우리 조상들에게는 힘든 시간도 있었어요. 아주 오래전인 1800년대와 1900년대 초반에는 사람들이 우리를 너무 많이 사냥해서 그 수가 아주 적어졌어요. 하지만 다행히도 변화가 시작되었죠. 1966년에 상업적인 고래잡이로부터 우리를 보호해야 한다는 중요한 결정이 내려졌어요. 그 이후로 우리 가족들은 다시 늘어나기 시작했답니다. 그리고 저는 자랑스럽게 말할 수 있어요. 2016년이 되자 저를 포함한 전 세계의 많은 혹등고래 무리가 더 이상 멸종 위기 종으로 분류되지 않게 되었거든요. 정말 희망적인 소식이죠.

저는 이 거대한 푸른 바다에서 아주 중요한 역할을 맡고 있어요. 제가 크릴과 물고기를 많이 먹음으로써 바다 먹이 사슬의 균형을 유지하는 데 도움을 주거든요. 제 이야기는 희망의 이야기예요. 사람들이 자연을 보호하기로 마음먹었을 때 얼마나 큰 변화를 만들 수 있는지 보여주죠. 저는 지금도 제 노래를 부르고 위대한 여행을 계속하며 전 세계의 바다를 헤엄치고 있어요. 그리고 상황이 아무리 어두워 보여도, 회복은 가능하다는 것을 보여주는 살아있는 증거랍니다.